Katherine Johnson, la mathématicienne de la NASA

Les étoiles étaient toujours à portée de main pour Katherine Johnson. Grâce à ses compétences en mathématiques, elle a aidé la NASA à envoyer des astronautes sur la Lune et à les ramener chez eux en toute sécurité. Elle a également surmonté les obstacles raciaux et sexistes et a contribué à réaliser des prouesses scientifiques énormes pour l’humanité.

Johnson est née à White Sulphur Springs, en Virginie-Occidentale, le 26 août 1918. Les mathématiques lui sont venues facilement, mais elle a travaillé dur pour maîtriser la géométrie et l’algèbre. Elle a commencé le lycée alors qu’elle n’avait que 10 ans (la plupart des enfants sont en quatrième ou cinquième année quand ils ont 10 ans !) et l’université quand elle avait 15 ans. Après avoir obtenu son diplôme avec mention à 18 ans, Johnson a enseigné les mathématiques aux étudiants noirs. Elle s’est ensuite inscrite à l’école doctorale de la West Virginia University pour étudier les mathématiques, mais est repartie plus tôt que prévu pour élever ses enfants et aussi pour retourner à l’enseignement.

En 1952, alors qu’elle avait 34 ans, elle a découvert qu’il avait des emplois pour les femmes noires ayant des compétences en mathématiques et en informatique au laboratoire Langley du Comité consultatif national pour l’aéronautique, qui deviendra plus tard la NASA. Admise dans ce laboratoire,…elle et les autres femmes travaillaient comme des « ordinateurs humains », réalisant les calculs difficiles nécessaires aux vols spatiaux. Pendant son séjour là-bas, elle a brisé les barrières raciales, comme utiliser la salle de bain censée être réservée aux femmes blanches.

L’une de ses plus grandes réalisations à la NASA a été d’aider à calculer la trajectoire du premier vol spatial habité du pays en 1961, en s’assurant que l’astronaute Alan B. Shepard, Jr., effectue un voyage en toute sécurité. En 1969, elle calcule les trajectoires de la mission historique de Neil Armstrong vers la lune sur Apollo 11.

Pourtant, contrairement aux astronautes masculins blancs qu’elle a aidé à lancer dans l’espace, personne n’était informé du travail révolutionnaire que Johnson et des dizaines d’autres femmes noires ont fait pour la NASA et l’exploration spatiale. Ce n’est qu’à la sortie du film Hidden Figures en 2016 que ces femmes ont été largement reconnues.

Johnson est décédée le 24 février 2020, à l’âge de 101 ans. En son honneur, la NASA avait dédié le Katherine G. Johnson Computational Research Facility au Langley Research Center pour commémorer le travail acharné qu’elle a fait pour les aider à les emmener vers les étoiles.