L’un des aspects les plus importants de la Reconstruction [la Reconstruction est dans l’histoire des États-Unis, la période (1865-1877) qui a suivi la guerre civile américaine] a été la participation active des Afro-Américains (y compris des milliers d’anciens esclaves) à la vie politique, économique et sociale du Sud. Cette époque était en grande partie définie par leur quête d’autonomie et d’égalité de droits devant la loi, à la fois en tant qu’individus et pour la communauté noire dans son ensemble. Au cours de la reconstruction, quelque 2 000 Afro-Américains ont exercé des fonctions publiques, du niveau local au Sénat américain, sans jamais parvenir à une représentation proportionnelle à leur nombre au sein du gouvernement.
Montée de l’activisme noir
Avant le début de la guerre civile, les Afro-Américains n’avaient pu voter que dans quelques États du nord du pays et il n’y avait pratiquement aucun fonctionnaire noir. Les mois qui ont suivi la victoire de l’Union en avril 1865 ont été marqués par une vaste mobilisation au sein de la communauté noire, avec des réunions, des défilés et des pétitions réclamant des droits juridiques et politiques, y compris le droit très important de voter. Au cours des deux premières années de reconstruction, les Noirs ont organisé des ligues pour l’égalité des droits dans tout le Sud et tenu des conventions nationales et locales pour protester contre le traitement discriminatoire et exiger le suffrage, ainsi que l’égalité devant la loi.
Le saviez-vous? En 1967, presque un siècle après que Hiram Revels et Blanche Bruce eurent siégé au Sénat américain pendant la reconstruction, Edward Brooke, du Massachusetts, devint le premier sénateur afro-américain élu au suffrage universel.
Ces militants afro-américains s’opposèrent amèrement aux politiques de reconstruction du président Andrew Johnson, qui excluaient les Noirs de la politique du Sud et permettaient aux assemblées législatives des États d’adopter des «codes noirs» restrictifs régissant la vie des hommes et des femmes libérés. La résistance farouche à ces lois discriminatoires, ainsi que l’opposition croissante à la politique de Johnson dans le nord du pays, ont conduit à la victoire des républicains aux élections au Congrès américain de 1866 et à une nouvelle phase de reconstruction qui donnerait aux Afro-Américains un rôle plus actif dans la vie politique, économique et sociale au Sud des Etats Unis.
Un changement radical
Au cours de la décennie connue sous le nom de reconstruction radicale (1867-77), le Congrès accorda aux hommes afro-américains le statut et les droits de la citoyenneté, y compris le droit de vote, tels que garantis par les 14e et 15e amendements à la constitution américaine. À partir de 1867, les branches de la Union League, qui ont encouragé l’activisme politique des Afro-Américains, se sont répandues dans le Sud. Lors des conventions constitutionnelles tenues entre 1867 et 1869, les Noirs et les Blancs se sont mis côte à côte pour la première fois de la vie politique.
Les Noirs constituaient la majorité écrasante des électeurs sud-républicains, formant une coalition avec des «carpetbaggers» et des «scalawags» (termes péjoratifs désignant respectivement les nouveaux arrivants du nord et les républicains blancs du sud ). Au total, 265 délégués afro-américains ont été élus, dont plus de 100 sont nés esclaves. Près de la moitié des délégués noirs élus ont servi en Caroline du Sud et en Louisiane, où les Noirs avaient la plus longue histoire d’organisation politique; dans la plupart des autres États, les Afro-Américains étaient sous-représentés par rapport à leur population. En tout, 16 Afro-Américains ont servi au Congrès américain pendant la reconstruction; plus de 600 autres ont été élus aux assemblées législatives des États et des centaines d’autres ont occupé des postes locaux dans le Sud.
Contexte et risque de leadership
Au cours de la reconstruction, de nombreux chefs noirs avaient retrouvé leur liberté avant la guerre civile (par leur propre achat ou par la volonté d’un propriétaire décédé), avaient travaillé comme artisans qualifiés ou avaient servi dans l’armée de l’Union. Un grand nombre de dirigeants politiques noirs sont issus de l’église, ayant travaillé comme pasteurs pendant l’esclavage ou au début de la reconstruction, lorsque l’église était le centre de la communauté noire. Hiram Revels, le premier Afro-Américain élu au Sénat américain (il a occupé le siège au Sénat du Mississippi qui avait été laissé vacant par Jefferson Davis en 1861) est né libre en Caroline du Nord et a fréquenté l’université de l’Illinois. Il travailla comme prédicateur dans le Midwest dans les années 1850 et comme aumônier d’un régiment noir de l’armée de l’Union avant de se rendre au Mississippi en 1865 pour travailler pour le Freedmen’s Bureau. Blanche K. Bruce, élue au Sénat en 1875 du Mississippi, avait vécu une vie d’esclave privilégiée et avait également reçu une éducation. Les antécédents de ces hommes étaient typiques des dirigeants qui ont émergé lors de la reconstruction, mais différaient grandement de ceux de la majorité de la population afro-américaine.
En tant qu’aspect le plus radical de la période dite de reconstruction radicale, l’activisme politique de la communauté afro-américaine a également inspiré le plus d’hostilité des opposants à Reconstruction. Les Blancs du Sud frustrés par les politiques donnant aux anciens esclaves le droit de voter et d’occuper leurs fonctions se tournèrent de plus en plus vers l’intimidation et la violence comme moyen de réaffirmer la suprématie blanche. Le Ku Klux Klan a visé les dirigeants républicains locaux et les Noirs qui ont défié leurs employeurs blancs. Au moins 35 officiels noirs ont été assassinés par le Klan et d’autres organisations suprémacistes blanches pendant la période de reconstruction.
