Du 4 décembre 1976 au 21 septembre 1979, la République centrafricaine était officiellement connue sous le nom d’ Empire centrafricain , après que le dictateur militaire (et président à l’époque) le maréchal Jean-Bédel Bokassa s’est déclaré empereur de l’ancienne république centrafricaine.
Bokassa a dépensé l’équivalent de plus de 20 millions de dollars américains (de l’époque, cela vaudrait beaucoup plus aujourd’hui), soit un tiers des revenus annuels du gouvernement du pays, pour sa cérémonie de couronnement. La monarchie a été abolie et la république a été restaurée le 21 septembre 1979, lorsque Bokassa a été renversé et remplacé par David Dacko, avec le soutien de la France.
En septembre 1976, Bokassa dissout le gouvernement et le remplace par le Conseil révolutionnaire centrafricain. Le 4 décembre 1976, lors du congrès du MESAN, Bokassa institue une nouvelle constitution, se reconvertit au catholicisme romain – il était brièvement devenu musulman plus tôt dans l’année – et déclare la république monarchique : «l’Empire centrafricain». Il s’est fait couronner et s’est fait appeler « Sa Majesté Impériale » le 4 décembre 1977.
Le titre complet de Bokassa était « Empereur de l’Afrique centrale par la volonté du peuple centrafricain, uni au sein du Parti politique national, le MESAN ». Ses insignes, sa somptueuse cérémonie de couronnement et son régime étaient largement inspirés de Napoléon Ier, qui avait converti la Première République française, dont il était Premier Consul, en Premier Empire français. On estime que la cérémonie de couronnement a coûté à son pays environ 20 000 000 $ US – un tiers du budget du pays et toute l’aide de la France pour cette année-là.
Bokassa a justifié ses actions en affirmant que la création d’une monarchie aiderait l’Afrique centrale à « se démarquer » du reste du continent et à gagner le respect du monde. Malgré les invitations, aucun dirigeant étranger n’a assisté à l’événement. Beaucoup pensaient que Bokassa était fou et comparaient son extravagance égoïste à celle de l’autre chef anticolonial excentrique bien connu d’Afrique, le maréchal Idi Amin.
En janvier 1979, le soutien français à Bokassa s’était érodé après que des émeutes à Bangui aient conduit à un massacre de civils. Entre le 17 et le 19 avril, un certain nombre de lycéens ont été arrêtés après avoir protesté contre le port des uniformes scolaires coûteux exigés par le gouvernement ; environ 100 ont été tués.
Selon des sources non-vérifiées, l’empereur Bokassa a personnellement participé au massacre, où il aurait battu à mort des dizaines d’enfants avec sa propre canne. La couverture médiatique massive qui a suivi la mort des étudiants a ouvert la voie à un coup d’État réussi qui a vu les troupes françaises de l’opération Barracuda rétablir l’ancien président David Dacko au pouvoir alors que Bokassa était en voyage en Libye pour rencontrer Kadhafi le 20 septembre 1979.
Le renversement de Bokassa par le gouvernement français a été qualifié de « dernière expédition coloniale de France » par le diplomate français chevronné et architecte du changement de régime, Jacques Foccart. François Mitterrand a refusé que la France intervienne à nouveau de cette manière. L’opération Barracuda a commencé la nuit du 20 septembre et s’est terminée tôt le lendemain matin. Une escouade commando d’infiltration de l’agence de renseignement française SDECE, rejointe par le 1er régiment de parachutistes d’infanterie de marine dirigée par le colonel Brancion-Rouge, débarque par Transall C-160, et réussit à sécuriser l’aéroport international de Bangui M’Poko. À l’arrivée de deux autres avions de transport, un message a été envoyé au colonel Degenne pour qu’il arrive avec huit hélicoptères Puma et des avions Transall, qui ont décollé de l’aéroport militaire de N’Djaména au Tchad voisin.
Bokassa est décédé le 3 novembre 1996 en République centrafricaine. En 2009, Jean-Serge Bokassa, qui avait sept ans lorsque l’Empereur a été renversé, a déclaré que le règne de son père était « indéfendable ».
Vers 12h30, le 21 septembre 1979, les pro-français Dacko proclament la chute de l’empire centrafricain. David Dacko est resté président jusqu’à ce qu’il soit renversé le 1er septembre 1981 par le général André Kolingba.
