Le Royaume d’Oyo était un puissant empire Yoruba d’Afrique de l’Ouest composé de parties de l’actuel Bénin oriental et de l’ouest du Nigeria (y compris la zone sud-ouest et la moitié ouest de la zone centre-nord). Il est devenu le plus grand État de langue yoruba et s’est développé grâce aux compétences organisationnelles et administratives exceptionnelles du peuple yoruba, à la richesse tirée du commerce et à une puissante cavalerie. L’empire d’Oyo était l’un des États les plus importants politiquement de toute l’Afrique de l’Ouest du milieu du XVIIe à la fin du XVIIIe siècle, et dominait non seulement la plupart des autres royaumes du Yorubaland.
Les origines de l’empire d’Oyo remontent à Oranyan (également connu sous le nom d’Oranmiyan), le dernier prince du royaume yoruba d’Ile-Ife (Ife). Selon la tradition orale, Oranyan a conclu un accord avec son frère pour lancer un raid punitif sur leurs voisins du nord pour avoir insulté leur père Oduduwa, le premier Ooni d’Ife.
Sur le chemin de la bataille, les frères se sont disputés et l’armée s’est divisée. La force d’Oranyan était trop petite pour réussir une attaque, alors il a erré sur la rive sud jusqu’à atteindre Bussa. Là, le chef local l’a diverti et a fourni un grand serpent avec un charme magique attaché à sa gorge.
Le chef ordonna à Oranyan de suivre le serpent jusqu’à ce qu’il s’arrête quelque part pendant sept jours et disparaisse dans le sol. Oranyan a suivi le conseil et a fondé Oyo où le serpent s’est arrêté. Le site est connu sous le nom d’Ajaka. Oranyan a fait d’Oyo son nouveau royaume et est devenu le premier « oba » (signifiant « roi » ou « souverain » en langue yoruba) avec le titre de « Alaafin d’Oyo » (Alaafin signifie « propriétaire du palais » en yoruba). Il a laissé tous ses trésors à Ife et a permis à un autre roi d’y régner.
À un moment donné, Oyo-ile était en guerre avec les Bariba du Borgu, qui voulaient subjuguer la nouvelle ville encore en construction. Orangun Ajagunla d’Ila, le frère aîné d’Oranmiyan, a fait irruption avec ses hommes pour l’aider. Peu de temps après la victoire à la guerre, Oranmiyan eut un fils, Ajuwon Ajaka ; et beaucoup plus tard un autre nommé Arabambi. On pense que le nom « Sango » a été donné par son grand-père maternel ou qu’il l’a adopté à partir du nom local du dieu du tonnerre. Quoi qu’il en soit, la famille royale était dévouée aux esprits du tonnerre (Jakuta) et de la guerre (Ogun).
Oranyan, le premier oba (roi) d’Oyo, a été remplacé par Oba Ajaka, Alaafin d’Oyo. Ajaka a été renversé, car il manquait de vertu militaire yoruba et laissait trop d’indépendance à ses sous-chefs. Le leadership a ensuite été conféré au frère d’Ajaka, Shango, qui a ensuite été déifié en tant que divinité du tonnerre et de la foudre. Ajaka a été restauré après la mort de Sango. Ajaka revint sur le trône bien plus belliqueux et oppressant. Son successeur, Kori, a réussi à conquérir le reste de ce que les historiens ultérieurs appelleront la métropole d’Oyo.
Le cœur de la métropole d’Oyo était sa capitale à Oyo-Ile (également connue sous le nom d’Oyo Katunga Oyo-oro). Les deux structures les plus importantes d’Oyo-Ile étaient le «Afin», ou palais de l’Oba, et son marché. Le palais était au centre de la ville près du marché de l’Oba appelé ‘Oja-Oba’. Autour de la capitale se trouvait un énorme mur de terre pour la défense avec 17 portes.
Les Yoruba d’Oyo ont traversé un interrègne de 80 ans en tant que dynastie exilée après sa défaite face aux Nupe. Ils ont rétabli Oyo comme plus centralisé et expansif que jamais. Au 17ème siècle, Oyo a commencé une longue période de croissance, devenant un empire majeur. Oyo n’a jamais englobé tous les Yoruba, mais c’était le royaume le plus peuplé de l’histoire des Yoruba.
L’empire d’Oyo a développé une structure politique hautement sophistiquée pour gouverner ses domaines territoriaux. Les chercheurs n’ont pas déterminé dans quelle mesure cette structure existait avant l’invasion Nupe.
Comme pour tous les empires précoloniaux, l’empire d’Oyo s’est effondré avec l’incursion de l’empire coloniale britannique.
L’empire d’Oyo est aujourd’hui lié à d’importantes villes yoruba telles qu’Ibadan, Ogbomosho et Oshogbo. La monarchie de l’empire d’Oyo existe toujours dans l’actuel État d’Oyo au Nigéria, réglementée par le gouverneur élu de l’État.
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