En anthropologie, les peuples pygmées sont des groupes ethniques dont la taille moyenne est exceptionnellement courte. Le terme pygmyisme est utilisé pour décrire le phénotype de petite taille endémique (par opposition au nanisme disproportionné survenant dans des cas isolés dans une population) pour les populations dans lesquelles les hommes adultes mesurent en moyenne moins de 150 cm (4 pieds 11 pouces).
Le terme est principalement associé aux Pygmées africains, les chasseurs-cueilleurs du bassin du Congo (comprenant les Bambenga, Bambuti et Batwa).
Le terme pygmée, tel qu’il est utilisé pour désigner les personnes minuscules, dérive du grec pygmaios via le latin Pygmaei (sing. Pygmaeus), signifiant une courte coudée d’avant-bras, ou une mesure de longueur correspondant à la distance du poignet au poignet. coude ou phalanges. Dans la mythologie grecque, le mot décrit une tribu de nains, décrite pour la première fois par Homère, l’ancien poète grec, et réputée vivre en Inde et au sud de l’Éthiopie moderne.
Les termes « pygmées asiatiques » et « pygmées océaniens » ont été utilisés pour décrire les populations Negrito d’Asie du Sud-Est et les peuples australo-mélanésiens de petite taille. Le peuple Taron du Myanmar est un cas exceptionnel de population « pygmée » de phénotype est-asiatique.
Les Pygmées africains vivent dans plusieurs groupes ethniques au Rwanda, au Burundi, en Ouganda, en République démocratique du Congo, en République du Congo , en République centrafricaine, au Cameroun, en Guinée équatoriale, au Gabon, en Angola, au Botswana, en Namibie, à Madagascar et en Zambie. Il existe au moins une dizaine de groupes de pygmées, parfois sans lien les uns avec les autres. Les plus connus sont les Mbenga (Aka et Baka) du bassin occidental du Congo, qui parlent les langues bantoue et oubangienne ; les Mbuti (Efe, etc.) de la forêt tropicale de l’Ituri, qui parlent les langues bantoue et soudanaise centrale, et les Twa des Grands Lacs africains, qui parlent le bantou rundi et le kiga. La plupart des communautés pygmées sont en partie des chasseurs-cueilleurs, vivant partiellement mais pas exclusivement des produits sauvages de leur environnement. Ils commercent avec les agriculteurs voisins pour acquérir des aliments cultivés et d’autres biens matériels. On estime qu’il y a entre 250 000 et 600 000 Pygmées vivant dans la forêt tropicale du Congo. Cependant, bien que les Pygmées soient considérés comme des peuples de la forêt, les groupes appelés Twa peuvent vivre dans des marécages ouverts ou dans le désert.
Une croyance communément admise est que les Pygmées africains sont les descendants directs des peuples de chasseurs-cueilleurs de la fin de l’âge de pierre de la forêt tropicale d’Afrique centrale, qui ont été partiellement absorbés ou déplacés par l’immigration ultérieure de peuples agricoles et ont adopté leurs langues soudanienne centrale, oubangienne et bantoue. Ce point de vue n’a aucun soutien archéologique et un soutien ambigu de la génétique et de la linguistique.
Environ 30% de la langue aka n’est pas bantoue et un pourcentage similaire de la langue baka n’est pas oubangienne. Une grande partie du vocabulaire pygmée est botanique, traitant de la collecte du miel, ou est autrement spécialisé pour la forêt et est partagé entre les deux groupes pygmées occidentaux. Il a été proposé qu’il s’agisse du vestige d’une langue pygmée occidentale indépendante (Mbenga ou « Baaka »). Cependant, ce type de vocabulaire fait l’objet d’emprunts très répandus chez les Pygmées et les peuples voisins, et la langue « Baaka » n’a été reconstituée qu’au XVe siècle.
Les populations pygmées africaines sont génétiquement diverses et extrêmement divergentes de toutes les autres populations humaines, ce qui suggère qu’elles ont une ancienne lignée indigène. Leurs marqueurs uniparentaux représentent la deuxième divergence la plus ancienne, après ceux que l’on trouve généralement chez les peuples Khoisan. Les progrès récents de la génétique ont permis de mieux comprendre les origines des différents groupes pygmées. Les chercheurs ont trouvé « une divergence précoce des ancêtres des chasseurs-cueilleurs pygmées et des populations agricoles il y a 60 000 ans, suivie d’une scission des ancêtres des pygmées entre les groupes pygmées occidentaux et orientaux il y a 20 000 ans.
De nouvelles preuves suggèrent que les enfants pygmées d’Afrique de l’Est et de l’Ouest ont des schémas de croissance différents. La différence entre les deux groupes peut indiquer que la petite taille des Pygmées n’a pas commencé avec leur ancêtre commun, mais a plutôt évolué indépendamment en s’adaptant à des environnements similaires, ce qui confirme que certains ensembles de gènes liés à la taille étaient avantageux chez les populations de Pygmées de l’Est, mais chez les populations pygmées occidentales.
Cependant, Roger Blench (linguiste et anthropologue britannique) soutient que les Pygmées ne descendent pas de groupes résiduels de chasseurs-cueilleurs, mais sont plutôt des ramifications de groupes ethnolinguistiques voisins plus larges qui avaient adopté des stratégies de subsistance en forêt. Blench note le manque de preuves linguistiques et archéologiques claires de l’antiquité des cultures et des peuples pygmées et note également que les preuves génétiques peuvent être problématiques. Blench note également qu’il n’y a aucune preuve que les Pygmées aient une technologie de chasse distincte de celle de leurs voisins, et soutient que la petite taille des populations pygmées peut survenir relativement rapidement (en moins de quelques millénaires) en raison de fortes pressions de sélection.
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