Labotsibeni Mdluli, reine mère des Swazi et l’une des femmes les plus respectées d’Afrique Australe
Labotsibeni Mdluli, également connue sous le nom de Gwamile (vers 1859 – 15 décembre 1925), était la reine mère et la reine régente du Swaziland (actuel Esawatini).
Elle est née à Luhlekweni dans le nord du Swaziland vers 1858, et est la fille de Matsanjana Mdluli. Au moment de sa naissance, son père était parti combattre le peuple de Tsibeni dans ce qui est devenu le district de Barberton du Transvaal. Après la mort de son père, elle s’installa chez son oncle à Ludzidzini dans la vallée d’Ezulwini, au centre du Swaziland. C’est là qu’elle a reçu une formation politique et royale de la vieille reine mère, Thandzile (« LaZidze »), veuve du roi Sobhuza I et mère de Mswati II.
Elle devint l’une des épouses du jeune Ingwenyama ou roi des Swazi, Mbandzeni Dlamini , peu après sa succession en 1874. Ils eurent quatre enfants survivants, trois fils, Bhunu , Malunge et Lomvazi , et une fille, Tongotongo.
Le mari de Labotsibeni, le roi Mbandzeni (également connu sous le nom de Dlamini IV) a été décrit comme une personne séduisante et un dirigeant essentiellement impartial, qui n’a pas pu arrêter, et a peut-être même encouragé, l’armée de chasseurs de concessions qui ont envahi son pays dans le sillage de la ruée vers l’or de Barberton à la fin des années 1880. Au moment de sa mort en octobre 1889, il avait accordé de nombreuses concessions foncières se chevauchant et conflictuelles, ainsi qu’une variété de monopoles tout aussi litigieux, dont un qui prétendait donner à son détenteur le droit de percevoir « les revenus privés du roi ». Les critiques ont allégué que beaucoup d’entre elles ont été accordées en échange de lévriers et de gin, mais une bonne partie de l’argent a changé de mains, une grande partie se retrouvant dans les poches de conseillers blancs corrompus, y compris l’énorme et vénal Theophilus ‘Offy’ Shepstone, le fils aîné de Sir Theophilus Shepstone. Ces concessions devaient faire l’objet d’interminables litiges et de plusieurs commissions d’enquête au cours des vingt années qui suivirent. Ils ont eu pour effet d’impliquer les gouvernements de la Grande-Bretagne et de la République sud-africaine (le Transvaal) dans les affaires du Swaziland à l’appui des revendications concurrentes de leurs citoyens. La nature complexe et de longue durée du litige qu’ils ont engendré a contribué à garantir que le Swaziland évitait d’être complètement intégré à la République sud-africaine avant 1899, à la colonie britannique du Transvaal après 1902, ou à l’Union sud-africaine en 1910.
Après la sélection de son fils aîné, Bhunu, comme successeur de son père en 1889, Labotsibeni est devenue la Ndlovukati ou reine mère. Il ne fait aucun doute qu’en choisissant Bhunu comme héritier de son père, la vieille reine mère, Tibati, et les membres du conseil intérieur ont été influencés par leur connaissance de la force de caractère de sa mère. On dit que le roi Mbandzeni l’avait lui-même recommandée pour être la mère de son héritier. Dans les premières années de la minorité de Bhunu, Labotsibeni a dû prendre la deuxième place derrière Tibati, qui a servi comme reine régente. Alors que Tibati restait à la ferme royale de Nkanini, Labotsibeni a établi un nouveau quartier général pour son fils à quelques kilomètres de là à Zombodze. Il y avait une certaine tension entre les deux dirigeants, qui a duré jusqu’à la mort de Tibati en octobre 1895, mais en 1894-1895, Labotsibeni était devenu la plus puissante des deux. Elle a joué un rôle de premier plan dans l’opposition à la troisième convention du Swaziland de 1894, qui prévoyait l’établissement, en février 1895, d’un protectorat du Transvaal sur le Swaziland. Cela a remplacé le système d’administration tripartite impliquant la Grande-Bretagne, le Transvaal et la nation swazie, qui avait été mis en place en 1890. Cela a également impliqué une concession par les Britanniques aux revendications du Transvaal sur le Swaziland, bien qu’ils n’étaient pas prêts à permettre l’incorporation du Swaziland au Transvaal. C’est à cette époque que Labotsibeni est devenue une porte-parole remarquablement intelligente, articulée et astucieuse de la nation swazie ; elle a dominé le débat à indabas et a eu raison de l’argument lors de réunions avec des représentants du Transvaal tels que le vice-président, NJ Smit, et le commandant général, Piet Joubert, ainsi qu’avec le commissaire spécial de la république au Swaziland , JC Krogh, et les consuls britanniques successifs au Swaziland, James Stuart et Johannes Smuts.
Bien que Bhunu ait été installé comme ngwenyama ou roi, avec le titre Ngwane V, en février 1895, Labotsibeni a conservé une autorité considérable. En tant que reine mère, elle était, aux termes de la constitution non écrite du pays, une double monarque avec une influence politique égale à celle du roi, et avec le pouvoir surnaturel de faire pleuvoir. Sa position a été renforcée par le comportement imprudent de Bhunu, qui a établi sa propre base à Mampondweni dans les montagnes de Mdzimba au-dessus de Zombodze. Lorsqu’il a été impliqué dans le meurtre de l’induna senior de Labotsibeni, Mbhabha Nsibandze, et de deux autres indunas, à Zombodze en avril 1898, l’administration du Transvaal a cherché à le traduire en justice. Accompagné de son frère Malunge, il s’enfuit de l’autre côté de la frontière dans la colonie britannique du Natal. Il a été sauvé de la destitution par l’intervention du haut-commissaire britannique en Afrique du Sud, Lord Milner, qui a estimé que la tentative du Transvaal de le juger était ultra vires (action étatique va au-delà des pouvoirs qui lui sont conférés par la loi ou qu’une loi de l’État va au-delà des pouvoirs législatifs de l’État qui sont énoncés dans la Constitution). Il est retourné au Swaziland sous protection britannique et une commission d’enquête lui a infligé une amende, estimant qu’il avait permis un comportement désordonné au sein de son royaume. La Grande-Bretagne et le Transvaal se sont ensuite associés pour ajouter un protocole à la convention du Swaziland qui prétendait réduire son statut de roi à chef suprême et lui retirer ses pouvoirs de juridiction pénale.
Au début de la guerre d’Afrique du Sud en octobre 1899, le commissaire spécial du Transvaal, J. C. Krogh, et le consul britannique, Johannes Smuts, se sont retirés du Swaziland. Le général Piet Joubert a écrit à Bhunu, indiquant que la République sud-africaine laissait le Swaziland entre ses mains. Il reprit toute autorité sur son royaume, mais il ne vécut pas longtemps pour jouir d’un pouvoir sans entrave : il mourut deux mois plus tard à Zombodze le 10 décembre. Labotsibeni est maintenant devenue reine régente ainsi que reine mère et a agi au nom du fils de Bhunu, Mona, également connu sous le nom de Nkhotfotjeni, qui a été choisi pour succéder à l’âge de six mois; il est finalement devenu le chef suprême, et plus tard le roi Sobhuza II. Il était largement admis que Labotsibeni aurait préféré son deuxième fils, Malunge, un jeune homme beau, intelligent, éloquent et capable, pour succéder à Bhunu.
Pendant la majeure partie de la crise de trois ans de la guerre d’Afrique du Sud, Labotsibeni était, avec le soutien d’un co-régent, le prince Logcogco (un fils du roi Mswati II), et son conseil, le dernier souverain indépendant en Afrique au sud du fleuve Zambèze. Au cours de cette période, elle a adopté la position habituelle d’un monarque swazi. Tout en se penchant vers les Britanniques, elle a cherché à préserver le Swaziland en tant qu’espace neutre et a maintenu une relation diplomatique avec les forces de la République sud-africaine. Elle a largement réussi à garder le Swaziland hors de la guerre. Des incidents exceptionnels ont été l’attaque de Thinthitha Dlamini contre un groupe du commando Piet Retief près de Hlatikhulu en février 1901, et l’attaque du général Tobias Smuts contre une petite unité de la force irrégulière britannique Steinacker’s Horse à Bremersdorp en juillet 1901. Labotsibeni avait apparemment appelé les Boers à retirer ce groupe gênant de flibustiers et libérer le prince Mancibane, un membre de la famille royale que les Britanniques avaient arrêté pour suspicion d’espionnage, mais elle regretta la destruction de la petite ville par les Boers.
À la fin de la guerre, Labotsibeni et le conseil swazi espéraient la mise en place d’un protectorat britannique. Ils ont été déçus par la décision initiale de Lord Milner selon laquelle le Swaziland devrait être administré par le Transvaal. Labotsibeni et son conseil ont vivement protesté contre les termes du décret du Swaziland en conseil de 1903 et la proclamation de l’administration du Swaziland de 1904, qui ont mis en place l’appareil gouvernemental sous la direction d’un commissaire résident. Le prince Malunge a dirigé une délégation swazie pour rencontrer le successeur de Milner en tant que haut-commissaire, Lord Selborne, à Pretoria en 1905, pour protester contre ces questions et d’autres, et Selborne lui-même a effectué une visite au Swaziland en septembre 1906. À cette occasion, il a annoncé que l’administration du Swaziland serait, en vue du rétablissement imminent de l’autonomie du Transvaal, transféré au haut-commissaire. En raison de la pression de Labotsibeni, de la menace posée par le récent soulèvement zoulou et de la question toujours non résolue des concessions foncières, le Swaziland est ainsi devenu un territoire du haut-commissariat comme le Bechuanaland et le Basutoland, bien qu’il n’ait jamais été officiellement déclaré protectorat britannique.
Labotsibeni et son conseil ont également protesté vigoureusement contre les termes du partage des terres, qui a été proclamé en 1907, et par la suite exécuté par George Grey, frère du ministre libéral Sir Edward Grey. Cela a divisé le Swaziland entre la nation swazie, les concessionnaires blancs et la couronne britannique. Robert Coryndon, qui a été amené du nord-ouest de la Rhodésie en tant que commissaire résident cette année-là, a cherché à adopter une ligne dure avec Labotsibeni, Malunge et ceux qu’il a décrits comme «la faction Zombodze». Il n’a cependant pas pu obtenir le soutien de ses supérieurs pour un plan visant à destituer Labotsibeni et à la remplacer par Mona, l’héritier en bas âge. Après un an au pouvoir, Coryndon a décrit Labotsibeni comme « une femme aux capacités diplomatiques et à la force de caractère extraordinaires, une opposition expérimentée et compétente avec laquelle l’administration a été pendant un certain temps incapable de faire face ». Le prince Malunge était le chef effectif d’une députation swazie à Londres, qui a rencontré le secrétaire aux colonies, Lord Elgin, en février 1908. Ils n’ont obtenu que peu ou pas de réparation sur la question foncière, à l’exception d’une promesse contestée, puis déshonorée, qu’ils pouvaient racheter les terres de la Couronne. Trois ans après le retour de la députation, Labotsibeni et Malunge sont devenus, avec l’assentiment de Coryndon, les principaux moteurs d’un fonds national de rachat de terres.
La création de l’Union sud-africaine en 1910, et la disposition de l’annexe jointe à la loi pour l’incorporation future du Swaziland et des autres territoires de haut-commissariat dans l’Union, ont incité Labotsibeni et Malunge à s’y intéresser davantage qu’ils ne l’avaient fait auparavant dans les affaires de l’Afrique du Sud, où ils avaient de nombreux sujets. Labotsibeni aurait déclaré en 1914 que « comme le Swaziland entrerait sans aucun doute dans l’Union à une date future, elle était favorable à tous les efforts tendant à l’amélioration des conditions dans lesquelles vivent les indigènes de l’Union, et pour cette raison son fils Malunge était devenu un membre du Native Congress’. Le prince Malunge a assisté à la conférence organisée par le Congrès national des autochtones d’Afrique du Sud à Kimberley en février 1914 pour discuter de la réponse à la loi foncière et a été traité comme le délégué le plus distingué. Lui et Labotsibeni étaient proches de deux des principaux acteurs de la fondation du congrès, les avocats Pixley Seme et Richard Msimang, et ont fourni la majeure partie des fonds, environ 3000 £, qui ont été nécessaires pour la création en 1912 de son journal officiel, Abantu-Batho, dont le premier rédacteur en chef, Cleopas Kunene, avait été secrétaire et interprète de Labotsibeni. La mort soudaine de Malunge en janvier 1915 a été un coup dur pour sa mère et la nation swazie, et a été considérée comme une perte pour le peuple noir d’Afrique du Sud dans son ensemble.
La dernière contribution majeure de Labotsibeni en tant que reine régente fut son insistance, malgré une certaine opposition, pour que Mona, l’héritier du trône, reçoive la meilleure éducation alors disponible pour une personne noire en Afrique australe. Après des études primaires à l’école nationale swazie de Zombodze, il est envoyé en 1916 à Lovedale, une école dirigée par l’Église libre unie d’Écosse à Alice in the Cape, qu’il fréquente pendant trois ans. En 1919, elle décida qu’il devrait être retiré de l’école et préparé pour son installation comme roi. Elle lui a transféré l’autorité en présence du commissaire résident, de Symons Montagu Honey, lors d’une cérémonie le 22 décembre 1921. Dans une adresse émouvante, qui a été lue et traduite en son nom par son secrétaire, Josiah Vilakazi, elle a déclaré : « C’est le jour dont j’ai toujours rêvé. C’est enfin arrivé comme un rêve qui s’est réalisé. Le roi Mbandzeni est mort en octobre 1889… Depuis ce jour, ma vie a été grevée d’une terrible responsabilité et d’une angoisse. Cela a été une vie pleine d’émotions les plus profondes qu’une femme ait jamais eues. »
Labotsibeni mourut des suites d’une longue maladie à Zombodze le 15 décembre 1925 et y fut enterrée. Dans une notice nécrologique, le Times a noté qu’elle était depuis deux générations «la femme autochtone la plus connue d’Afrique du Sud». L’African Yearly Register de T. D. Mweli Skota a noté que « c’était une femme merveilleuse ; un bon souverain sage et plein de tact, et reconnu par tous les représentants du trône britannique comme l’un des souverains les plus intelligents d’Afrique ».
