Lorsque le roi belge Léopold II a acquis l’État indépendant du Congo lors de la ruée vers l’Afrique en 1885, il a affirmé qu’il établissait la colonie à des fins humanitaires et scientifiques, mais en réalité, son seul objectif était de profiter, autant que possible, aussi vite que possible des richesses du pays. Les régions difficiles d’accès ou dépourvues de ressources rentables ont échappé à une grande partie de la violence qui allait suivre, mais pour les zones directement sous la domination de l’État libre ou des sociétés auxquelles il a loué des terres, les résultats ont été dévastateurs.
Le régime du caoutchouc
Initialement, le gouvernement et les agents commerciaux se sont concentrés sur l’acquisition d’ivoire, mais des inventions, comme la voiture, ont considérablement augmenté la demande de caoutchouc. Malheureusement, pour le Congo, c’était l’un des seuls endroits au monde à avoir une grande quantité de caoutchouc sauvage, et le gouvernement et ses sociétés commerciales affiliées se sont rapidement concentrés sur l’extraction de ce produit soudainement lucratif. Les agents de l’entreprise ont reçu d’importantes concessions en plus de leurs salaires pour les bénéfices qu’ils ont générés, créant des incitations personnelles pour forcer les populations congolaises à travailler plus et plus dur pour peu ou pas de salaire. La seule façon d’y parvenir était de recourir à la terreur.
Les Atrocités
Afin de faire respecter les quotas de caoutchouc presque impossibles imposés aux villages, des agents et des fonctionnaires ont fait appel à l’armée de l’État libre, la Force publique. Cette armée était composée d’officiers blancs et de soldats africains. Certains de ces soldats étaient des recrues, tandis que d’autres étaient des esclaves ou des orphelins élevés pour servir l’armée coloniale.
L’armée est devenue connue pour sa brutalité, les officiers et les soldats étaient accusés d’avoir détruit des villages, pris des otages, violé, torturé et extorqué la population. Les hommes qui n’ont pas rempli leur quota étaient tués ou mutilés. Ils ont aussi parfois éradiqué des villages entiers qui n’atteignaient pas les quotas en guise d’avertissement aux autres. Les femmes et les enfants étaient souvent pris en otage jusqu’à ce que les hommes remplissent un quota ; au cours de laquelle les femmes étaient violées à plusieurs reprises. Les images emblématiques qui ont émergé de cette terreur, cependant, étaient les paniers pleins de mains fumées et les enfants congolais qui ont survécu avec une main coupée.
Une main pour chaque balle
Les officiers belges craignaient que la base de la Force publique gaspille des balles, alors ils ont exigé une main humaine pour chaque balle que leurs soldats utilisaient comme preuve que les meurtres avaient été commis. Les soldats auraient également reçu la promesse de leur liberté ou reçu d’autres incitations pour tuer le plus de personnes, et de ce fait revenir avec le plus grand nombre de bras coupés.
Beaucoup de personnes se demandent pourquoi ces soldats étaient prêts à faire cela à leur « propre » peuple. Ces hommes venaient généralement d’autres régions du Congo ou d’autres colonies; et ces orphelins ou les esclaves avaient souvent été eux-mêmes brutalisés. La Force publique, sans aucun doute, attirait également des hommes qui, pour une raison quelconque, éprouvaient peu de scrupules à utiliser une telle violence, mais cela était également vrai pour les officiers blancs. Les combats vicieux et la terreur de l’État indépendant du Congo sont mieux compris comme un autre exemple de l’incroyable capacité des homme à une cruauté incompréhensible.
Bilan humain lourd
Une réduction de la population du Congo est notée par tous ceux qui ont comparé le pays au début du contrôle de Léopold avec le début de la domination de l’État belge en 1908, mais les estimations du nombre de morts varient considérablement. Les estimations de certains observateurs contemporains suggèrent que la population a diminué de moitié au cours de cette période. Selon Edmund D. Morel, l’État indépendant du Congo comptait « 20 millions d’âmes ». Ainsi, Mark Twain a mentionné le nombre de dix millions de décès. Selon le diplomate irlandais Roger Casement, ce dépeuplement avait quatre causes principales : « la guerre aveugle », la famine, la réduction des naissances et la maladie. La maladie du sommeil était également une cause majeure de décès à l’époque. Les opposants au pouvoir de Léopold II ont déclaré, cependant, que l’administration elle-même devait être considérée comme responsable de la propagation de l’épidémie.
Les horreurs, cependant, ne sont qu’une partie de l’histoire. Il faut noter la bravoure et la résilience d’hommes et femmes congolais ordinaires qui ont résisté de petites et grandes manières.
