Le lynchage de Willie Earle a eu lieu à Greenville, en Caroline du Sud, le 16 février 1947, lorsque Willie Earle, un homme noir de 24 ans, a été arrêté, sorti de sa cellule de prison et assassiné. Cet événement est considéré comme le dernier lynchage à motivation raciste en Caroline du Sud. Le procès qui a suivi a attiré l’attention des médias et a été couvert par Rebecca West pour The New Yorker. Le procès a abouti à l’acquittement de 31 hommes blancs qui avaient été accusés du meurtre d’Earle.
Le 15 février, un chauffeur de taxi de Greenville, Thomas Watson Brown, a été volé et poignardé à mort dans le comté de Pickens. Sur la base de preuves circonstancielles, Earle a été inculpé de l’attaque de Brown et a été arrêté chez sa mère le lendemain et emmené à la prison du comté. Le soir du 16 février, un convoi de chauffeurs de taxi s’est rendu à la prison et a obtenu de force la libération d’Earle. Ils ont battu, poignardé et abattu Earle à mort.
Strom Thurmond, le gouverneur nouvellement élu de l’État, a condamné le meurtre. Thurmond a ordonné à la police d’État de travailler aux côtés du FBI et a convoqué le principal procureur de Caroline du Sud, le procureur Robert T. Ashmore, pour juger l’affaire. Plus de 150 suspects ont été interrogés dans les jours qui ont suivi le meurtre d’Earle, et 31 – tous sauf trois étaient des chauffeurs de taxi – ont été accusés du crime. Beaucoup d’hommes ont signé des aveux et certains d’entre eux ont impliqué Roosevelt Carlos Hurd comme étant l’instigateur principal ainsi que celui qui a tué Earle avec un fusil de chasse.
Le procès s’est ouvert au palais de justice du comté de Greenville le 5 mai 1947 et a été présidé par le juge J. Robert Martin. Le jury était composé de 12 hommes blancs. En plus de la couverture de Rebecca West pour The New Yorker, Life Magazine était représenté par un journaliste et un photographe, et des services de news nationaux et internationaux étaient présents dans la salle d’audience.
Le procès a duré deux semaines, période pendant laquelle les accusés ont été autorisés à siéger avec leurs familles. Les défendeurs étaient représentés par les avocats John Bolt Culbertson et Thomas A. Wofford qui devint plus tard sénateur des États-Unis de Caroline du Sud. Pendant le procès, Culbertson a proclamé que « Willie Earle est mort et je souhaite que plus comme lui soit mort. » La défense n’a appelé aucun témoin et le jury s’est réuni l’après-midi du 21 mai. Après cinq heures et 13 minutes, ils ont rendu un verdict de non-culpabilité sur tous les chefs d’accusation. Le juge Martin a été qualifié de «secoué et en colère» et a quitté la salle d’audience sans remercier le jury pour son service.
Le 23 mai, le New York Times a publié un éditorial: « Il y a eu une victoire pour la loi, même si les assassins de Willie Earle ne seront pas punis pour ce qu’ils ont fait. Un précédent a été établi. Les membres des foules de lynchage peuvent maintenant savoir qu’ils ne se réjouissent pas dans l’approbation universelle, même dans leurs propres communautés en disgrâce, et ils peuvent commencer à craindre qu’un jour, sur des preuves suffisantes et avec suffisamment de courage, un jury de cas de lynchage du Sud les comdamnera.
En 1950, des avocats de la NAACP, citant une disposition datée de 1895 dans la constitution de l’État qui évaluait la responsabilité financière d’un lynchage, ont acquis le paiement par le comté de Greenville d’un montant de 3 000 $ au nom de la famille d’Earle. La même année, le représentant de l’État de l’époque, Fritz Hollings, a rédigé un projet de loi anti-lynchage qui a été promulgué, spécifiant la peine de mort comme punition pour le lynchage. Aucun autre lynchage n’a eu lieu en Caroline du Sud.
