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7 anciens empires africains influents

Du Soudan ancien au Zimbabwe médiéval, découvrez sept royaumes africains qui ont marqué l’histoire.

1. Le royaume de Koush

Meroë is an ancient city on the east bank of the Nile app. 200 km north-east of Khartoum, Sudan. (Credit: Yannick Tylle/Getty Images)

Bien que souvent éclipsé par ses voisins égyptiens au nord, le Royaume de Koush est resté une puissance régionale en Afrique pendant plus de mille ans. Cet ancien empire nubien a atteint son apogée au deuxième millénaire av. J.-C., alors qu’il régnait sur une vaste bande de territoire le long du Nil, dans l’actuel Soudan. Presque tout ce que l’on sait sur Koush provient de sources égyptiennes, ce qui indique qu’il s’agissait d’un centre économique exploitant un marché lucratif pour l’ivoire, l’encens, le fer et surtout l’or. Le royaume était à la fois un partenaire commercial et un rival militaire de l’Égypte – il l’a même dirigé jusqu’à la 25ème dynastie – et a adopté nombre des coutumes de son voisin. Les Koushites adoraient certains des dieux égyptiens, momifiaient leurs morts et construisaient leurs propres types de pyramides. La région entourant l’ancienne capitale de Koushite, Méroé, abrite aujourd’hui les ruines de plus de 200 pyramides, plus que dans toute l’Égypte.

2. Le pays de Punt

Papyrus showing preparations for an Egyptian journey to Punt. (Credit: De Agostini Picture Library/Getty Images)

Peu de civilisations africaines sont aussi mystérieuses que Punt. Les récits historiques du royaume remontent à environ 2500 av. J.-C. quand il apparaît dans les registres égyptiens comme un «pays des dieux» riche en ébène, en or, en myrrhe et en animaux exotiques tels que les singes et les léopards. On sait que les Égyptiens ont envoyé d’énormes caravanes et flottilles en mission commerciale à Punt, notamment au cours du XVe siècle av. J.-C. règne de la reine Hatchepsout, mais ils n’ont jamais identifié où il se trouvait. Le site du royaume légendaire est maintenant un sujet très controversé parmi les érudits. La péninsule arabique et le Levant ont tous deux été proposés comme candidats potentiels, mais la plupart des histoiriens pensent que Punt se trouvait   quelque part sur la côte de la mer Rouge, en Afrique de l’Est. En 2010, une équipe de chercheurs a tenté de localiser Punt en analysant un babouin momifié que ses dirigeants avaient jadis offert aux pharaons égyptiens. Toutefois, l’emplacement exact du pays de Punt n’a pas encore été confirmé.

3. Carthage

Tunisia, Carthage. (Credit: DEA PICTURE LIBRARY/Getty Images)

Plus connue comme la rivale de la Rome antique pendant les guerres puniques, Carthage était un centre commercial nord-africain qui a prospéré pendant plus de 500 ans. La cité-État a commencé sa vie au 8ème ou 9ème siècle avant JC comme établissement phénicien dans ce qui est aujourd’hui la Tunisie. Toutefois,  il est ensuite devenu un empire maritime tentaculaire qui a dominé le commerce des textiles, de l’or, de l’argent et du cuivre. À son apogée, sa capitale comptait près d’un demi-million d’habitants et comprenait un port  doté de zones d’accostage pour 220 navires. L’influence de Carthage s’est finalement étendue de l’Afrique du Nord à l’Espagne et à certaines régions de la Méditerranée, mais sa soif d’expansion a accru les frictions avec la République romaine en plein essor. À partir de 264 av. J.-C., ces deux anciennes superpuissances se sont affrontées au cours des trois sanglantes guerres puniques, dont la dernière s’est terminée en 146 av. avec la destruction quasi totale de Carthage. Aujourd’hui, il ne reste presque plus rien de l’empire jadis puissant, à part une série de ruines dans la ville de Tunis.

4. Le royaume d’Axoum

Coins from Aksum. (Credit: http://cgb.fr /)

Au cours de la même période au cours de laquelle l’empire romain s’est formé et s’est effondré, le royaume influent d’Aksoum a exercé une influence sur certaines parties de l’actuelle Érythrée et le nord de l’Éthiopie. Étonnamment, on sait peu de choses sur les origines d’Aksoum, mais aux IIe et IIIe siècles de l’époque, c’était un mastodonte commercial dont l’or et l’ivoire en faisaient un lien vital entre l’ancienne Europe et l’Extrême-Orient. Le royaume possédait une écriture connue sous le nom de Ge’ez – l’un des premiers à avoir vu le jour en Afrique – et développait un style architectural distinctif consistant à construire d’énormes obélisques en pierre, dont certaines dépassaient 100 pieds de haut. Au quatrième siècle, Aksoum est devenu l’un des premiers empires au monde à adopter le christianisme, ce qui a conduit à une alliance politique et militaire avec les Byzantins. L’empire a ensuite décliné vers le 7ème ou le 8ème siècle, mais son héritage religieux existe encore aujourd’hui sous la forme de l’église orthodoxe éthiopienne.

5. L’empire du Mali

Depiction of Mansa Musa. (Credit: Abraham Cresques/WikiCommons)

La fondation de l’Empire du Mali remonte aux années 1200, quand un souverain nommé Soundiata Keita – parfois appelé le «roi lion» – déclencha une révolte contre un roi du Sosso et réunit ses sujets dans un nouvel État. Sous Keita et ses successeurs, l’empire resserra son emprise sur une grande partie de l’Afrique de l’Ouest et s’enrichit en échanges commerciaux. Ses villes les plus importantes sont Djenné et Tombouctou, toutes deux renommées pour leurs mosquées en pisé élaborées et leurs écoles islamiques. L’un de ces établissements, l’Université Sankoré de Tombouctou, comprenait une bibliothèque contenant environ 700 000 manuscrits. L’empire du Mali finit par se désagrégner au XVIe siècle, mais à son apogée, il était l’un des joyaux du continent africain et était connu dans le monde entier pour sa richesse et son luxe. Un récit légendaire sur les richesses du royaume concerne le souverain Mansa Moussa, qui s’est arrêté en Égypte lors d’un pèlerinage au XIVe siècle à La Mecque. Selon des sources contemporaines, Moussa aurait distribué autant d’or au cours de sa visite qu’il aurait fait chuter sa valeur sur les marchés égyptiens pendant plusieurs années.

6. L’empire Songhaï

Tomb of Askia, emperor of the Songhai Empire at Gao, Mali, West Africa. (Credit: Luis Dafos)

Pour ce qui est de la taille, peu d’États de l’histoire africaine peuvent se comparer à l’empire Songhaï. Formé au XVe siècle à partir d’anciennes régions de l’empire du Mali, ce royaume d’Afrique occidentale était plus grand que l’Europe occidentale et comprenait des éléments appartenant à une douzaine de nations modernes. L’empire connut une période de prospérité grâce à des politiques commerciales vigoureuses et à un système bureaucratique sophistiqué qui séparait ses vastes exploitations en différentes provinces, chacune gouvernée par son propre gouverneur. Il a atteint son apogée au début du XVIe siècle sous le règne du roi Muhammad I Askia, qui a conquis de nouvelles terres, noué une alliance avec le calife musulman égyptien et créé de grandes écoles islamiques à Tombouctou. Alors que l’empire Songhaï était autrefois l’un des États les plus puissants du monde, il s’est effondré à la fin des années 1500 après une période de guerre civile et de conflits internes qui l’a laissé vulnérable à une invasion du sultan du Maroc.

7. Le grand Zimbabwe

The great enclosure courtyard, Great Zimbabwe. (Credit: Bill Raften/Getty Images)

L’un des monuments les plus impressionnants de l’Afrique subsaharienne est le Grand Zimbabwe, une collection imposante de blocs empilés, de tours en pierre et de murs de défense assemblés à partir de blocs de granit taillés. La citadelle de roche a longtemps fait l’objet de mythes et de légendes – elle était jadis considérée comme la résidence de la reine biblique de Saba – mais les historiens la reconnaissent désormais comme la capitale d’un empire indigène qui a prospéré dans la région entre les 13 et 15 ème siècles. Ce royaume régnait sur une grande partie du Botswana, du Zimbabwe et du Mozambique. Particulièrement riche en bovins et en métaux précieux, Le grand Zimbabwe se trouvait sur une route commerciale reliant les gisements aurifères de la région aux ports de la côte de l’océan Indien. Bien que son histoire soit peu connue, les vestiges d’artefacts tels que la poterie chinoise, le verre d’Arabie et les textiles européens indiquent qu’il s’agissait d’un centre commercial très fréquenté. La ville forteresse du Grand Zimbabwe a été mystérieusement abandonnée au cours du 15ème siècle après le déclin du royaume, mais à son apogée, elle comptait environ 20 000 habitants.

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