Les Afro-descendants en Amérique latine n’ont pas été historiquement identifiés, comme cela a été fait aux États-Unis, comme tout individu ayant une ascendance africaine traçable. Les habitants d’Amérique latine ont plusieurs façons différentes de se classer. Les mulâtres à la peau plus claire peuvent s’identifier comme blancs, tandis que certains Noirs peuvent s’identifier comme mulâtres ou métis. Ces classifications sont influencées par la position de classe, la situation géographique, les associations sociétales, l’existence (ou l’absence) d’identités collectives parmi les personnes de couleur et les politiques de l’État.
Il existe une gamme de politiques étatiques à l’égard de la race en Amérique latine, allant de l’apologie tacite du racisme contre les groupes minoritaires à la promotion de la diversité. La République dominicaine offre un exemple frappant de la façon dont l’identité raciale a été formée par les notions officielles d’identité nationale. Le gouvernement dominicain a mobilisé un mouvement nationaliste contre une menace extérieure (la république majoritairement noire d’Haïti). Bien que la grande majorité de la population ait une ascendance africaine, les Dominicains, afin de se distinguer de leurs voisins haïtiens plus pauvres, ont tendance à se définir comme des métis descendant d’Indiens et d’Européens, et non comme des Afro-Dominicains. Une étude de 2005 sur les attitudes raciales en République dominicaine constate que 83 % des Dominicains pensent que leur société est raciste envers les Noirs.
Sur les 540 millions de personnes vivant en Amérique latine, quelque 150 millions étaient d’ascendance africaine en 1997, la dernière données disponibles. Les Afro-Latinos ont tendance à résider dans les zones côtières, bien que dans de nombreux pays, ils aient migré vers les grandes villes à la recherche d’un emploi. Les Afro-Latinos constituent la majorité de la population à Cuba et en République dominicaine. Au Brésil, en Colombie, au Panama, au Venezuela, en Équateur et au Nicaragua, ils forment une minorité significative. En termes de chiffres absolus, le Brésil compte la plus grande population d’ascendance africaine en dehors de l’Afrique. En 2000, 45 % des Brésiliens s’identifiaient comme noirs ou mulâtres, contre 13 % des citoyens américains qui s’identifiaient comme afro-américains.
La grande majorité des Afro-Latinos descendent des millions d’esclaves amenés par les commerçants européens de la côte ouest-africaine qui ont survécu à la traversée de l’Atlantique vers les Amériques. Certains historiens ont déclaré que les premiers esclaves du continent américain sont arrivés en Virginie en 1619 et que la majorité des esclaves africains se sont retrouvés dans le sud des États-Unis. Cependant, les historiens soutiennent maintenant que les premiers esclaves sont arrivés à Hispaniola, une île désormais divisée entre Haïti et la République dominicaine, au début du XVIe siècle. Environ 12 millions d’Africains sont arrivés dans les Amériques au cours des 400 ans d’histoire de la traite des esclaves.
Certains chercheurs estiment que plus de 50 % de ces esclaves africains se sont retrouvés au Brésil, tandis que seulement 5 % sont allés aux États-Unis. Bien que de nombreux Africains aient péri à cause des conditions de travail difficiles et de la maladie, de nouveaux esclaves d’Afrique de l’Ouest ont continué à les remplacer jusqu’à l’abolition de l’esclavage. L’esclavage a été aboli dans la plupart des pays d’Amérique latine au moment ou peu de temps après leur indépendance de l’Espagne dans les années 1820, mais s’est poursuivi au Brésil jusqu’en 1888.
Tout comme l’esclavage et le racisme persistant ont laissé une marque indélébile sur les Afro-Latinos, il en va de même pour l’héritage long mais peu connu de la rébellion noire et de l’auto-libération (marronage). Les premières rébellions d’esclaves ont eu lieu à Porto Rico (1514) et à Hispaniola (1522). Au 17e siècle, les marrons (esclaves évadés) en Amérique latine étaient estimés au nombre de 11 000 à 30 000.
Selon le ministère brésilien de la Culture, il existe aujourd’hui au Brésil au moins 1 098 communautés quilombolas (anciens esclaves évadés qui ont formé des communautés libres). Les communautés d’ascendance africaine au Honduras et au Nicaragua sont généralement des communautés rurales issues d’esclaves en fuite qui ont immigré en Amérique centrale depuis les Caraïbes aux XVIIe et XVIIIe siècles. Beaucoup de ces communautés, en particulier les Garifuna au Honduras, ont développé des identités raciales, culturelles et politiques distinctes basées sur des liens fonciers communaux dans des zones géographiquement isolées du reste de la population de leur pays.
Bien que certains pays à forte population afro-latino, comme le Brésil et la Colombie, désagrègent les données socio-économiques par race, la plupart des pays ne le font pas, ce qui rend extrêmement difficile la recherche de bonnes données quantitatives sur les Afro-Latinos.
Malgré ces limites de données, les enquêtes auprès des ménages et les preuves anecdotiques de toute la région indiquent une corrélation entre l’ascendance africaine et la marginalisation politique, économique et sociale. Les disparités entre les Afro-Latinos et la population générale en Amérique latine ont persisté malgré la hausse des niveaux de revenu et de croissance dans toute la région. Les statistiques du Brésil, de la Colombie, de l’Équateur, du Honduras et du Nicaragua appuient généralement cette conclusion.
