Amanirenas: la reine nubienne qui a combattu l’armée de Auguste César (empereur Auguste)

Du 25 au 21 av.J-C, Amanirenas, une reine ou Kandake du royaume de Koush, a réussi à faire ce que de nombreux dirigeants masculins de son temps n’ont pas pu faire : repousser une invasion romaine.

Sous le commandement de la reine Amanirenas, quelque 30 000 soldats de l’ancien royaume de Koush (situé dans l’actuel Soudan) prirent les armes et repoussèrent les envahisseurs romains qui avaient avancé depuis l’Égypte. Les Romains avaient empiété sur les terres fertiles de la région sous l’Égypte connue sous le nom de Nubie et imposé des impôts élevés sur les habitants de Méroé, la capitale de Koush.

Amanirenas a stratégiquement rallié son armée lors d’un retrait temporaire des troupes romaines pour une campagne en Arabie. Ses forces ont réussi à capturer les villes occupées par les Romains d’Assouan, Philae et Éléphantine. Les forces de Koush ont pillé les villes et réduit les Romains en esclavage, avant de se retirer à El-Dakkeh où les premières escarmouches de la guerre méroïtique-romaine de quatre ans ont commencé.

La guerre méroïtique-romaine s’impose comme un moment clé de l’histoire tant nubienne que romaine. L’armée romaine a finalement dominé, mais elle a fini par accorder des concessions au royaume de Meroë qui ont affaibli la position politique et économique de Rome et validé la souveraineté méroïtique.

Alors qu’Amanirenas a peut-être été unique dans son succès militaire contre les Romains, son rôle de Kandake, ou femme dirigeante, n’était pas inhabituel dans la région à l’époque. Pendant plus de 3 000 ans, trois royaumes koushites – Kerma, Napata et Meroë – ont régné sur la vallée moyenne du Nil en Nubie, et pendant de longues périodes de ce règne, les femmes étaient aux commandes.

Une longue lignée de Kandake a régné en même temps que les formidables empires de Rome et de Grèce. Amanirenas elle-même a régné sous le règne de Cléopâtre en Égypte et de Marc Antoine à Rome, jusqu’à ce qu’ils soient déposés en 30 av.J-C par Auguste César. Après Amanirenas, Amanishaketo et Amanitore ont hérité de son puissant héritage en protégeant la basse Nubie des Romains.

L’ascension d’Amanirenas au trône a commencé avec la mort de son mari Teriteqase à la fin de 25 av. J.-C., cinq ans après le début de l’occupation romaine de la basse Nubie. Auparavant, le royaume d’Amanirenas avait profité du commerce de son or et d’autres richesses avec l’Égypte, mais le paysage politique a changé lorsque les forces romaines sous Auguste ont pris le contrôle de l’Égypte à Marc Antoine et Cléopâtre. En assumant la direction du royaume, Amanirenas a planifié puis exécuté les attaques de son royaume contre les forces romaines d’occupation.

L’une des principales preuves des raids méroïtiques contre les Romains est une tête en bronze d’Auguste César retrouvée enterrée sous les marches d’un temple dédié à la Victoire dans la capitale koushite Meroë. L’emplacement de la tête (ornée d’yeux ouverts en calcite) suggère qu’elle a été cassée d’une statue et délibérément placée aux pieds de ses ravisseurs comme un rappel constant de la victoire de la reine sur le puissant souverain romain.

Le temple de Meroë est également décoré de dessins de prisonniers romains et de reines nubiennes victorieuses. Solange Ashby, égyptologue et boursière post-doctorale à l’Université de Californie, affirme que de telles représentations sont typiques de l’époque et indiquent une culture plus large où la féminité et la volonté de s’engager dans la guerre n’étaient pas contradictoires.

« Dans ces images, les reines méroïtiques sont en fait très voluptueuses », déclare Ashby. «Donc, ils ont vraiment l’air féminin, mais ce sont des guerriers durs à cuire, et il n’y a aucun doute sur leur volonté de s’engager dans la violence. Nous voyons ces femmes puissantes représentées dans des poses agressives, et cela correspond à 100% à la façon dont elles se voyaient elles-mêmes.

Pétrone, un préfet nommé par Auguste pour présider l’Égypte, a finalement affronté Amanirenas et son armée à El-Dakkeh, et a exigé qu’elle restitue le butin des raids de son armée. Amanirenas a refusé, incitant Petronius et son infanterie de 10 000 hommes à attaquer et à poursuivre Amanirenas jusqu’à Napata, son lieu de résidence royale. Sur le chemin, Petronius a capturé Primis (aujourd’hui Qasr Ibrim), où il a établi un fort (les archéologues ont découvert des garnisons romaines et de l’artillerie sur le site dans les années 1990).

Mais retracer l’histoire précise du conflit reste un défi. Le principal récit écrit de la guerre est un texte achevé vers 21 après JC appelé Esquisses géographiques par l’historien grec Strabon. Dans ce document, Strabon décrit Amanirenas comme une « femme masculine avec un œil détruit ».

Strabon écrit que Pétrone a marché sur Napata et l’a détruite après avoir capturé Qasr Ibrim, mais certains historiens remettent en question ce récit. Un indice est que la distance entre les deux villes était déraisonnablement longue pour que l’armée de Petronius puisse voyager pendant les températures chaudes de la saison. Pendant ce temps, les historiens travaillent toujours à déchiffrer les archives méroïtiques de la guerre.

« Il y a d’énormes problèmes autour de l’étude de la guerre méroïtique-romaine », dit Ashby, « alors qu’il y a de grandes inscriptions royales qui, selon certains érudits, racontent le point de vue méroïtique de ce qui s’est passé, nous ne pouvons lire qu’environ 100 mots de la Langue méroïtique. Lorsque nous aurons enfin compris la grammaire et le vocabulaire nécessaires pour lire de la prose étendue, je pense que cela augmentera considérablement la quantité d’histoire dont nous savons qu’elle s’est déroulée entre ces deux puissances.

Alors que le récit de Strabon présente les Romains sous un jour victorieux, l’issue de la guerre suggère le contraire. Au début de 21 avant J.-C., les deux armées étaient épuisées. Amanirenas a envoyé des émissaires à Samos pour négocier avec Auguste, où il a accordé à Amanirenas deux concessions importantes. Le premier était l’annulation de la taxe sur le Meroë, le second était que l’occupation romaine se retirerait de la deuxième cataracte (autour de Gemai) à Maharaqqa, presque de retour à la frontière de l’Égypte.

Bien que les détails de ce traité ne soient pas clairs, les preuves suggèrent que la résistance d’Amanirenas a conduit à des gains pour son royaume, malgré les pertes militaires. La Basse Nubie était une région très disputée bien avant les occupations romaines et grecques de l’Égypte. Les royaumes nubiens et égyptiens s’étaient développés et contractés au fil des siècles alors qu’ils se battaient pour le contrôle des métaux précieux, des animaux et des esclaves dans la région. Le rétablissement de la domination méroïtique en basse Nubie indique une issue heureuse pour le royaume de Méroé.

Bien que le royaume de Koush finit par s’affaiblir et est absorbé par l’Empire romain, les gains d’Amanirenas contre les forces romaines ont scellé son héritage en tant que l’une des rares figures historiques à avoir résisté à la domination romaine.