Le général allemand Erwin Rommel arrive à Tripoli, en Libye, avec l’Afrika Korps nouvellement formé, pour renforcer la position de siège des Italiens.
En janvier 1941, Adolf Hitler créa l’Afrika Korps dans le but explicite d’aider son partenaire italien de l’Axe à maintenir ses gains territoriaux en Afrique du Nord. « Pour des raisons stratégiques, politiques et psychologiques, l’Allemagne doit aider l’Italie en Afrique », a déclaré le Führer. Les Britanniques avaient porté des coups dévastateurs aux Italiens; en trois mois, ils ont poussé les Italiens hors d’Égypte en blessant ou en tuant 20 000 soldats italiens et en faisant 130 000 autres prisonniers.
Après avoir commandé une division blindée lors des campagnes réussies de l’Allemagne en France et aux Pays-Bas, le général Rommel a été envoyé en Libye avec le nouvel Afrika Korps pour prendre le contrôle de la situation qui se détériorait. Jusque-là, le général italien Ettore Bastico était le commandant général des forces de l’Axe en Afrique du Nord, qui comprenait une division panzer allemande et la division blindée italienne. Rommel était censé commander uniquement son Afrika Korps et un corps italien en Libye, mais il a fini par diriger toute la campagne nord-africaine.
Les soldats allemands de l’Afrika Korps ont d’abord trouvé difficile de s’adapter au climat désertique; Rommel trouva également difficile de commander ses troupes italiennes, qui avaient été habituées à un commandant italien. Quand Hitler, préoccupé par ses plans d’invasion soviétique, donna finalement le feu vert à une offensive contre les positions britanniques en Égypte, les forces de Rommel furent stoppées net puis forcées de battre en retraite. Lors de la célèbre bataille d’El Alamein, la Huitième Armée britannique – à partir du 23 octobre 1942 – a surpris le commandant allemand par sa détermination brutale et l’a repoussé, lui et son Afrika Korps, à travers et hors de l’Afrique du Nord. (Ironiquement, les Arabes célébraient Rommel, surnommé « le renard du désert », en tant que libérateur de l’impérialisme britannique.)
La retraite a suivi la « retraite », et Rommel s’est finalement retiré entièrement de l’Afrique du Nord et est retourné en Europe en mars 1943, laissant l’Afrika Korps entre d’autres mains.
