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La Pierre de Rosette et le déchiffrage des hiéroglyphes

La pierre de Rosette est une dalle de pierre granitoïde comportant un décret écrit publié en 196 av. JC par un groupe de membres du clergé égyptien et du dirigeant égyptien, Ptolémée V, attestant de sa générosité et de sa dévotion. Le décret est rédigé de trois manières : les hiéroglyphes, qui étaient principalement utilisés par les prêtres ; Demotic, un script un peu plus simple utilisé à des fins quotidiennes; et le grec ancien. L’utilisation des hiéroglyphes s’est éteinte après le 4ème siècle et le système d’écriture est devenu une énigme pour les érudits, faisant de la pierre un outil essentiel pour aider les chercheurs à comprendre la langue oubliée depuis longtemps.

Ce n’est qu’au XIXe siècle, deux mille ans après sa création, que la pierre de Rosette a enfin aidé les chercheurs à déchiffrer le code des hiéroglyphes. Les ingénieurs de l’armée française qui faisaient partie de la campagne d’Égypte de Napoléon Bonaparte ont découvert la dalle de pierre en 1799 lors de la réparation d’un fort près de la ville de Rashid (Rosetta).

L’artefact était à l’origine exposé dans un temple, peut-être près de l’ancienne ville de Sais, puis des siècles plus tard déplacé à Rosette et utilisé dans la construction du Fort Julien, où il a finalement été découvert par les Français. La pierre de Rosette est entrée en possession des Britanniques après avoir vaincu les Français en Égypte en 1801.

Le scientifique britannique Thomas Young, qui a commencé à étudier les textes de la pierre de Rosette en 1814, a fait quelques premiers progrès dans l’analyse de son inscription hiéroglyphique. Young a supposé que les cartouches – des hiéroglyphes entourés d’ovales – contenaient l’orthographe phonétique des noms royaux, y compris Ptolémée, qui était référencé dans l’inscription grecque.

En fin de compte, c’est le linguiste français Jean-François Champollion qui a déchiffré la pierre de Rosette et déchiffré le code hiéroglyphique. Entre 1822 et 1824, Champollion a montré que les hiéroglyphes étaient une combinaison de signes phonétiques et idéographiques plutôt qu’une simple écriture d’image symbolique qui ne représentait pas également les sons du langage, comme les érudits précédents l’avaient soupçonné. Pour ses découvertes, Champollion est considéré comme le père fondateur de l’égyptologie.

Aujourd’hui, la pierre de Rosette, qui mesure environ 44 pouces de haut et 30 pouces de large, est hébergée au British Museum de Londres, où elle se trouve depuis 1802, à l’exception d’un déplacement temporaire pour la garde pendant la Première Guerre mondiale vers un autre site. Il y a eu des appels répétés pour qu’elle soit rapatrié en Égypte.

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