Comment une organisation fondée pour envoyer des anciens esclaves en Afrique a créé le Libéria…
La plus grande question à laquelle étaient confrontés les dirigeants des États-Unis au début du XIXe siècle était de savoir quoi faire à propos de l’esclavage. Devrait-il continuer ou les États-Unis devraient-ils l’abolir ? Le pays pourrait-il vraiment abriter des Noirs libres et des Noirs asservis en même temps ? Et si les États-Unis mettaient fin à l’esclavage, les hommes et les femmes libérés resteraient-ils dans le pays ou iraient-ils ailleurs ?
Beaucoup de Blancs à cette époque pensaient que la réponse à cette dernière question était d’envoyer des Noirs américains libres en Afrique . À partir de 1816, l’American Colonization Society – qui compte parmi ses membres les futurs présidents James Monroe et Andrew Jackson – cherche à créer une colonie en Afrique à cette fin. C’était 50 ans avant que les États-Unis n’abolissent l’esclavage. Au cours des trois décennies suivantes, la société a obtenu des terres en Afrique de l’Ouest et a expédié des personnes vers la colonie, qui est devenue la nation du Libéria en 1847.
La société a passé ses premières années à essayer de sécuriser des terres en Afrique de l’Ouest. En 1821, il a conclu un accord avec les dirigeants locaux d’Afrique de l’Ouest pour établir une colonie au cap Mesurado. La bande de terre ne faisait que 36 miles de long et 3 miles de large (aujourd’hui, le Libéria s’étend sur 38 250 miles carrés). L’année suivante, la société a commencé à envoyer des personnes libres – souvent des groupes de familles – dans la colonie. Au cours des 40 années suivantes, plus de 12 000 Noirs américains nés libres et anciennement réduits en esclavage ont immigré au Libéria.
L’American Colonization Society était distincte des mouvements de «retour en Afrique» dirigés par des Noirs qui soutenaient que les Noirs américains ne pouvaient échapper à l’esclavage et à la discrimination qu’en établissant leur propre patrie, déclare Ousmane Power-Greene, professeur d’histoire à l’Université Clark et auteur de Against Wind and Tide: La lutte afro-américaine contre le mouvement de colonisation. Bien que certains Noirs américains libres aient pu soutenir la mission de la société, il y en avait aussi beaucoup qui la critiquaient.
«Ils soutiennent que leur sueur et leur sang, leur famille autrefois réduite en esclavage, ont construit ce pays; ils avaient donc tout autant le droit d’être ici et d’être des citoyens », dit-il. En outre, beaucoup ont fait valoir « qu’il s’agit d’un plan d’esclavagistes visant à débarrasser la nation des Noirs libres dans le but de rendre l’esclavage plus sûr ».
Au début, l’American Colonization Society ne croyait pas uniformément que l’esclavage devait cesser. La société était composée d’hommes blancs du nord et du sud, y compris des propriétaires d’esclaves qui estimaient que les Noirs libres sapaient l’institution de l’esclavage et devaient être renvoyés. D’autres membres de la société estimaient que l’esclavage devait être progressivement démantelé, mais que les Noirs ne pourraient jamais vivre librement avec les Blancs.
Alors que le mouvement abolitionniste se développait au début des années 1830, les critiques des abolitionnistes à l’égard de la société ont commencé à éroder son soutien. Contrairement aux Blancs de l’American Colonization Society qui croyaient que l’esclavage devait progressivement disparaître, les abolitionnistes ont appelé à une fin immédiate de l’esclavage. De plus, de nombreux abolitionnistes considéraient qu’il était cruel d’expulser les Noirs américains vers le Libéria, où ils luttaient pour survivre dans un nouvel environnement avec de nouvelles maladies.
En 1854, le futur président Abraham Lincoln était d’accord avec ce sentiment lorsqu’il a prononcé un discours qui mentionnait la colonisation comme une solution attrayante aux maux moraux de l’esclavage, mais a noté ses défis logistiques et éthiques :
« Si tout pouvoir terrestre m’était donné, je ne saurais que faire, quant à l’institution existante. Ma première impulsion serait de libérer tous les esclaves et de les envoyer au Libéria, dans leur propre pays natal. Mais un instant de réflexion me convaincrait que, quoi qu’il y ait de grand espoir, (comme je pense qu’il y en a) il peut y avoir là-dedans, à long terme, son exécution soudaine est impossible. S’ils y étaient tous débarqués en un jour, ils périraient tous dans les dix jours suivants ; et il n’y a pas assez de navires excédentaires et d’argent excédentaire dans le monde pour les y transporter en plusieurs fois dix jours. »
En particulier, l’abolitionniste noir Nathaniel Paul et l’abolitionniste blanc William Lloyd Garrison ont contribué à discréditer la colonisation en débattant avec ses partisans en public. Parmi les personnes qui pensaient déjà que l’esclavage devrait prendre fin à un moment donné, « les abolitionnistes convainquent la plupart des gens, en particulier dans le nord-est, que le mouvement de colonisation est anti-noir ».
L’American Colonization Society a évolué tout au long des années 1830 de sorte qu’à la fin de la décennie, elle a commencé à soutenir l’abolition immédiate tout en continuant à promouvoir sa colonie en Afrique comme un lieu de relocalisation pour les Noirs américains libres. Cela a fait perdre à la société le soutien des propriétaires d’esclaves du sud qui s’étaient engagés à préserver l’esclavage.
Joseph Jenkins Roberts, un homme né libre en Virginie, est devenu le premier gouverneur noir de la colonie en 1841 et a déclaré l’indépendance du Libéria en 1847 ; elle est devenue la première colonie africaine à accéder à l’indépendance. À ce moment-là, l’American Colonization Society avait perdu beaucoup d’argent et s’effondrait. Dans sa déclaration d’indépendance, le Libéria a accusé les États-Unis d’injustices qui ont rendu la séparation nécessaire et a exhorté les autres pays à reconnaître son statut d’État.
Pourtant, les États-Unis n’ont reconnu le Libéria en tant que nation indépendante qu’en 1862, pendant la guerre civile américaine. Cette année-là, les esclaves de Washington, DC ont gagné leur liberté et le Congrès a approuvé des fonds pour relocaliser ceux qui voulaient déménager au Libéria ou en Amérique centrale. Le président Abraham Lincoln croyait encore à cette date tardive que la colonisation volontaire devait aller de pair avec l’émancipation car il pensait que les Noirs et les Blancs ne pouvaient pas vivre de manière égale dans le même pays. Plus tard pendant la guerre, cependant, Lincoln a abandonné l’idée de la colonisation et a publiquement soutenu les hommes noirs pour qu’ils obtiennent le droit de vote.