Le ciel n’avait jamais vu un pilote comme Bessie Coleman auparavant. Elle a été la première femme afro-américaine à obtenir une licence de pilote internationale, atteignant de nouveaux sommets que les Noirs aux États-Unis n’avaient jamais atteints auparavant. Mais en tant que femme noire dans les années 1920, elle a dû faire face à de nombreux obstacles en raison de sa race et de son sexe. Elle disait que « l’air est le seul endroit exempt de préjugés ».
Coleman est née à Atlanta, au Texas, le 26 janvier 1892, la 10e de 13 enfants. Sa mère était afro-américaine et les ancêtres de son père étaient noirs et Choctaw, un peuple amérindien; ils étaient tous deux métayers et cueillaient du coton pour un propriétaire terrien.
Quand elle était jeune, sa famille a déménagé à Waxahachie, au Texas, où elle a fréquenté des écoles séparées (ce qui signifie que les enfants noirs allaient dans des écoles séparées, qui n’étaient généralement pas aussi bonnes que les écoles pour enfants blancs). Elle s’est inscrite à l’Oklahoma Colored Agricultural and Normal University en 1910, mais a dû abandonner car elle n’avait pas l’argent pour payer ses études.
Elle a finalement déménagé à Chicago, Illinois, en 1915 et a travaillé dans un salon de coiffure. Lorsque son frère John est revenu des combats en France pendant la Première Guerre mondiale, il a raconté des histoires sur la liberté dont jouissaient les femmes à l’étranger. Elles pouvaient même devenir des pilotes, a-t-il dit. Cela a déclenché un nouveau rêve chez Bessie : devenir aviatrice.
Elle a économisé de l’argent et a postulé dans des écoles de pilotage américaines. Mais toutes les écoles l’ont rejetée parce qu’elle était noire et une femme. Enfin, Robert Abbott, l’éditeur d’un journal afro-américain appelé le Chicago Defender, lui a suggéré d’essayer des écoles en France. Elle a appris le français, a quitté les États-Unis et s’est inscrite à l’école d’aviation des frères Cauldron dans la commune de Le Crotoy, en France. Elle a obtenu sa licence de pilote internationale le 15 juin 1921, moins d’un an après son inscription. Par la suite, elle a étudié le vol acrobatique à travers l’Europe.
À son retour aux États-Unis en 1922 en tant qu’acrobate aérienne, Coleman a étonné le public noir et blanc avec ses exploits de casse-cou. Connue sous le nom de « Queen Bess » et « Brave Bessie », elle faisait des boucles, des tonneaux dans son avion – elle marchait même sur les ailes et sautait en parachute. Elle a également utilisé sa renommée pour lutter contre le racisme et la ségrégation, refusant de voler dans des spectacles qui obligeaient les spectateurs noirs et blancs à entrer par des portes séparées.
En 1923, Coleman a survécu à un grave accident qui lui a laissé une jambe et des côtes cassées. Mais bientôt, elle a récupéré et a recommencé à faire des cascades lors de spectacles aériens. Son objectif était d’ouvrir une école pour les pilotes noirs, mais elle n’a jamais réalisé ce rêve.
Le 30 avril 1926, elle mourut dans un autre accident d’avion causé par une clé desserrée. Mais ses exploits de vol courageux ont inspiré une flotte de femmes pilotes noires qui sont venues après elle et ont voyagé dans le ciel.
