Rien n’allait empêcher Benjamin O. Davis, Jr., de devenir pilote. Pas ses camarades de classe blancs à West Point, une académie militaire, refusant d’être son colocataire (de loger avec lui dans la même chambre). Ou même être banni d’un club d’officiers entièrement blancs, même s’il était lui-même officier. Ou être rejeté de l’Army Air Corps, une première version de l’Air Force, parce qu’il était afro-américain.
Jusqu’à la fin des années 1940, l’armée américaine était séparée, ce qui signifie que les soldats noirs et blancs servaient dans des unités distinctes. Même si des Afro-Américains comme Davis, né le 18 décembre 1912, pouvaient rejoindre l’armée, ils n’étaient pas autorisés à devenir pilotes. Mais en 1941, l’année où les États-Unis sont entrés dans la Seconde Guerre mondiale, l’aérodrome de l’armée de Tuskegee a commencé à former des Afro-Américains en tant que pilotes militaires.
Davis faisait partie de la première promotion et a immédiatement reçu le commandement d’une unité de pilotes entièrement noirs; il commanda plus tard un groupe encore plus important. Ses hommes ont courageusement volé en territoire ennemi en Allemagne et en Italie, accomplissant avec succès de nombreuses missions dangereuses. Connus sous le nom de Tuskegee Airmen, les pilotes afro-américains ont prouvé qu’ils étaient tout aussi habiles que les pilotes blancs.
Grâce au leadership de Davis et au succès de ses pilotes, l’armée a maintenant compris que permettre aux soldats noirs et blancs de servir ensemble était la bonne chose à faire.
En 1948, le président Harry Truman a signé un décret exécutif pour intégrer les forces armées. L’homme qui a aidé à rédiger un rapport sur la façon dont l’Air Force devrait accomplir cela est Benjamin O. Davis, Jr. Son influence sur l’égalité des droits des soldats a perduré, même après sa mort le 4 juillet 2002.
