Les Nguni sont un groupe de groupes ethniques bantou étroitement liés qui résident en Afrique australe. Ils vivent principalement en Afrique du Sud. Les Swazis vivent à la fois en Afrique du Sud et en Eswatini, tandis que les Ndebele vivent à la fois en Afrique du Sud et au Zimbabwe. Un groupe de Nguni vit au Malawi et en Zambie d’aujourd’hui et est connu sous le nom de Ngoni.
En Afrique du Sud, les royaumes historiques Nguni des Ndebele, Swazi, Xhosa et Zulu se trouvent dans les provinces actuelles du Cap oriental, du Gauteng, du KwaZulu-Natal, du Limpopo et du Mpumalanga. Le plus remarquable de ces royaumes est le royaume zoulou, qui était dirigé par Shaka, un puissant roi guerrier dont la conquête a eu lieu au début du XIXe siècle. Au Zimbabwe, les Ndebele vivent principalement dans les provinces du Matabeleland.
La plupart des croyances sur l’histoire ancienne des Nguni proviennent de l’histoire orale et des légendes. Traditionnellement, on dit qu’ils ont migré vers la région des Grands Lacs d’Afrique depuis le Nord. Selon des preuves linguistiques et des historiens (dont John H. Robertson, Rebecca Bradley, T Russel, Fabio Silva et James Steele), les ancêtres du peuple Nguni ont migré de l’ouest de l’Afrique Centrale pour l’ Afrique du Sud actuelle il y a 7000 ans (5000 avant JC). Les Nguni avaient migré en Afrique du Sud vers le KwaZulu-Natal au 1er siècle de notre ère et étaient également présents dans la région du Transvaal à la même époque. Les Nguni ont apporté avec eux des moutons, du bétail, des chèvres et des cultures horticoles.
D’autres provinces de l’Afrique du Sud actuelle, comme le Cap oriental, ont vu l’émergence de locuteurs du nguni à peu près à la même époque. Certains groupes se sont séparés et se sont installés en cours de route, tandis que d’autres ont continué. Ainsi, le modèle de peuplement suivant s’est formé : les Ndebele du sud au nord, les Swazi au nord-est, les Xhosa au sud et les Zulu vers l’est. Du fait que ces peuples avaient une origine commune, leurs langues et leurs cultures présentent des similitudes marquées. Les Nguni ont finalement rencontré des chasseurs San dont ils ont empruntés certains caractères linguistiques.
Bien que les Ndebele du Nord seraient issus du peuple Nguni, cela n’est vrai que pour certains d’entre eux. Les Ndebeles sud-africains (peuple Ndebele du Sud) ont été le premier groupe à se séparer des autres clans Nguni, après être entrés en Afrique du Sud actuelle et s’être installés dans la région du Transvaal vers l’an 1500. Les clans Nguni restants se sont déplacés plus au sud. Ceux qui se sont déplacés vers le sud-ouest ont fini par s’appeler Xhosas, et la plupart des clans qui se sont déplacés vers le sud-est ont fini par être unis de force sous les Zoulous lorsque Shaka (dont les Zoulous avaient été un clan mineur sous la confédération Mthethwa dirigée par Dingiswayo, le suzerain de Shaka ) a vaincu la confédération Ndwandwe sous Zwide kaLanga. Avant leur défaite contre Shaka Zulu, ils vivaient dans la région au nord de la rivière Umhlathuze et au sud de la Pongola. Après leur défaite, ils se sont déplacés vers les sources de la rivière Nkomati, entre autres (avec l’un des généraux de Zwide, Zwangendaba kaJele allant jusqu’au Malawi/Tanzanie). Mzilikazi, chef du clan Khumalo, est devenu l’un des principaux généraux de Shaka après l’unification des clans. De retour d’un raid avec son armée, il garda une partie du bétail volé pour lui-même plutôt que de les remettre à son suzerain, Shaka, comme c’était la coutume. Une telle conduite était passible de la peine de mort. Un régiment a été envoyé pour punir ce général, ce qui l’a amené à fuir avec des centaines de ses partisans, pour finalement se retrouver dans la région du Transvaal où ils sont entrés en contact avec les Manala Ndebeles (sans lien de parenté). Les Manala Ndebele avaient été affaiblis par leur séparation des Nzunza Ndebele après presque deux à trois siècles de leur installation dans la région du Transvaal. La séparation a conduit la majorité de la nation à aller avec Nzunza et la minorité avec Manala. Les Nzunza Ndebele se sont déplacés vers le nord et les Manala Ndebele, qui étaient majoritairement composés de femmes, sont restés dans l’actuelle Pretoria. Lorsque Mzilikazi est arrivé, il a tué le roi Manala Ndebele, le roi Silamba, et ils s’y sont installés pendant un certain temps avant de se déplacer plus au nord, se retrouvant dans l’actuel Zimbabwe vers 1839. Au moment où ils sont arrivés dans l’actuel Zimbabwe, le clan Khumalo de Mzilikazi (qui avaient été rejoints par d’autres groupes ethniques, tels que les Sotho, les Tswana et d’autres Ngunis déplacés en Afrique du Sud) était connu sous le nom de Ndebele. D’autres conquêtes et assimilations de groupes zimbabwéens (tels que les Kalanga et les Rozwi) signifiaient que les Khumalos d’origine du Zoulouland étaient finalement une minorité dans ce grand groupe ethnique, qui était uni par une langue commune Nguni, isiNdebele.
De nombreuses tribus et clans auraient été unis de force sous Shaka Zulu. L’organisation politique de Shaka Zulu a été efficace pour intégrer les tribus « conquises », en partie par les régiments d’âge, où les hommes de différents villages se sont liés les uns aux autres.
De nombreuses versions de l’historiographie de l’Afrique australe indiquent que lors des migrations d’Afrique australe connues sous le nom de Mfecane, les peuples Nguni se sont répandus dans une grande partie de l’Afrique australe, absorbant, conquérant ou déplaçant de nombreux autres peuples. Cependant, la notion de mfecane/difaqane a été contestée par certains chercheurs, notamment Julian Cobbing. Le Mfecane a été initié par Zwide et ses Ndwandwe. Ils ont attaqué les Hlubi et ont volé leur bétail, les laissant sans ressources.
