
Didon est mieux connue comme la reine mythique de Carthage décédée par amour pour Énée, selon « L’Énéide » du poète romain Vergile (Virgile). Didon était la fille du roi de la cité-état phénicienne de Tyr, et son nom phénicien était Elissa, mais elle reçut plus tard le nom de Didon, qui signifie « vagabonde ». Didon était aussi le nom d’une divinité phénicienne nommée Astarté.
Qui a écrit sur Didon ?
La première personne connue à avoir écrit sur Didon était l’historien grec Timée de Taormine (vers 350-260 avant notre ère). Bien que l’écriture de Timée n’ait pas survécu, il est référencé par des écrivains ultérieurs. Selon Timée, Didon a fondé Carthage en 814 ou 813 avant notre ère. Une source plus tardive est l’historien du premier siècle Josèphe dont les écrits mentionnent une Elissa qui a fondé Carthage pendant le règne de Menandros d’Éphèse. La plupart des personnes, cependant, connaissent l’histoire de Didon depuis son récit dans l’Énéide de Virgile.
La légende
Didon était la fille du roi tyrien Mutto (également connu sous le nom de Belus ou Agenor), et elle était la sœur de Pygmalion, qui a succédé au trône de Tyr à la mort de son père. Didon a épousé Acerbas (ou Sychaeus), qui était un prêtre d’Hercule et un homme d’une immense richesse; Pygmalion, jaloux de ses trésors, l’assassina.
Le fantôme de Sychaeus révéla à Didon ce qui lui était arrivé et lui dit où il avait caché son trésor. Didon, sachant à quel point Tyr était dangereux (avec son haineux frère encore en vie), prit le trésor et s’éloigna secrètement de Tyr accompagné de quelques nobles Tyriens mécontents du règne de Pygmalion.
Didon a débarqué à Chypre, où elle a emporté 80 jeunes filles pour fournir des épouses aux Tyriens, puis a traversé la Méditerranée jusqu’à Carthage, dans l’actuelle Tunisie. Didon a marchandé avec les habitants, offrant une quantité substantielle de richesses en échange de ce qu’elle pouvait contenir dans la peau d’un taureau. Après qu’ils se soient mis d’accord sur ce qui semblait être un échange grandement à leur avantage, Didon montra à quel point elle était intelligente. Elle a coupé la peau en lanières et l’a disposée en demi-cercle autour d’une colline stratégiquement placée avec la mer formant l’autre côté. Là, Didon a fondé la ville de Carthage et l’a gouvernée en tant que reine.
Selon « l’Énéide », le prince troyen Énée a rencontré Didon sur son chemin de Troie à Lavinium. Il trébucha sur les prémices de la ville où il s’était attendu à ne trouver qu’un désert, comprenant un temple à Junon et un amphithéâtre, tous deux en construction. Il courtisa Didon qui lui résista jusqu’à ce qu’elle soit frappée par une flèche de Cupidon. Lorsqu’il l’a quittée pour accomplir son destin, Didon a été dévasté et s’est suicidé. Enée la revit, dans les Enfers dans le livre VI de l’« Énéide ». Une fin antérieure de l’histoire de Didon omet Enée et rapporte qu’elle s’est suicidée plutôt que d’épouser un roi voisin.
L’héritage de Didon
Bien que Didon soit un personnage unique et intrigant, on ne sait pas s’il y avait une reine historique de Carthage. En 1894, un petit pendentif en or a été trouvé dans le cimetière de Douïmès du VIe au VIIe siècle à Carthage. Cela suggère que les dates de fondation énumérées dans les documents historiques pourraient bien être correctes. Pygmalion peut faire référence à un roi connu de Tyr (Pummay) au IXe siècle avant notre ère, ou peut-être à un dieu chypriote associé à Astarte.
Mais si Didon et Enée étaient de vraies personnes, ils n’auraient pas pu se rencontrer : il aurait été assez vieux pour être son grand-père.
L’histoire de Didon était suffisamment engageante pour devenir un centre d’intérêt pour de nombreux écrivains ultérieurs, notamment les Romains Ovide (43 av. JC). Plus tard, elle est devenue le personnage principal de l’opéra Didon et Enée de Purcell et Les Troyennes de Berlioz.