Afrique

L’histoire de notre ancêtre, le Garçon de Turkana

Le garçon de Turkana, également appelé le garçon de Nariokotome , est le nom donné au fossile KNM-WT 15000, un squelette presque complet d’un jeune Homo ergaster qui vivait il y a 1,5 à 1,6 million d’années. Ce spécimen est le squelette d’hominidés précoce le plus complet jamais trouvé. Il a été découvert en 1984 par Kamoya Kimeu sur la rive de la rivière Nariokotome près du lac Turkana au Kenya.

Les estimations de l’âge de la personne au décès varient de 7 à 11 ans.

Bien que le spécimen soit largement considéré comme masculin en raison de la forme du bassin, le sexe est finalement indéterminé en raison de son âge prépubère. Les estimations de l’âge au décès dépendent du stade de maturité des dents ou du squelette utilisé, et du fait que cette maturité est comparée à celle de l’Homo sapiens ou des chimpanzés. Un facteur clé est que, alors que les humains modernes ont une poussée de croissance marquée à l’adolescence, les chimpanzés n’en ont pas. Alors que les recherches initiales supposaient un type de croissance humaine moderne, des preuves plus récentes provenant d’autres fossiles suggèrent que cela était moins présent chez les premiers hominidés. Cela affecte l’estimation à la fois de l’âge et de la stature probable du spécimen en tant qu’adulte adulte.

Alan Walker et Richard Leakey en 1993 ont estimé que le garçon avait environ 11 à 12 ans sur la base des taux connus de maturité osseuse. Walker et Leakey (1993) ont déclaré que la datation dentaire donne souvent un âge plus jeune que l’âge réel d’une personne.

Christopher Dean (M. C. Dean) de l’University College London, dans une émission spéciale Nova 2009, a estimé que le garçon Turkana avait 8 ans au moment de sa mort.

Le spécimen comprend 108 ossements, ce qui en fait le squelette humain précoce le plus complet découvert. Le Smithsonian estime qu’il mesurait 1,6 m et pesait 48 kg à sa mort, et qu’il était peut-être proche de sa taille adulte. À l’âge adulte, Turkana Boy aurait pu atteindre 185 centimètres de hauteur et peser 68 kilogrammes . Le bassin est plus étroit que chez Homo sapiens, ce qui est très probablement pour une marche debout plus efficace. Cela indique en outre une bipédie entièrement terrestre, contrairement aux espèces d’hominidés plus anciennes qui présentent une caractéristique combinée de bipédie et d’escalade dans les arbres. Le garçon était relativement grand, ce qui augmentait sa surface corporelle, ce qui améliorerait la dissipation de la chaleur et empêcherait le stress thermique sous le soleil brûlant.

Le squelette global du KNM-WT 15000 avait encore des caractéristiques (telles qu’un front à faible pente, de fortes arcades sourcilières et l’absence de menton) que l’on ne voyait pas chez H. sapiens. Cependant, il existe des caractères déterminants importants, tels qu’une plus grande taille de cerveau . Les bras et les jambes sont légèrement plus longs, indiquant une bipédie efficace. Le nez est en saillie comme celui des humains plutôt que le nez plat ouvert observé chez les autres singes. Les poils du corps peuvent également avoir été plus fins (probablement nus) et peut-être avec une augmentation des glandes sudoripares pour accélérer le refroidissement. La peau aussi était probablement foncée, avec de la mélanine abondante, pour mieux faire face aux rayons directs du soleil tropical de la savane africaine.

Le squelette fossile et d’autres preuves fossiles, telles que les outils en pierre acheuléens, incitent la majorité des scientifiques à conclure que Homo ergaster et Homo erectus – contrairement à leurs ancêtres plus primitifs – sont devenus des chasseurs efficaces. La structure sociale serait probablement devenue plus complexe avec un volume cérébral plus important ; la zone du cerveau de Broca permet la parole et est notée par une légère inclinaison sur le crâne. Les vertèbres thoraciques du Garçon de  Turkana  sont plus étroites que chez l’Homo sapiens. Cela lui aurait permis de contrôler moins la motricité des muscles thoraciques qui sont utilisés chez les humains modernes pour modifier la respiration afin de permettre le séquençage lors d’expirations uniques de vocalisations complexes.

Les premières études ont indiqué que Turkana Boy souffrait d’un trouble congénital, que ce soit le nanisme ou la scoliose. C’était parce que les os des côtes semblaient asymétriques par rapport à la colonne vertébrale, à l’époque attribués à une dysplasie squelettique.Cependant, en 2013, une étude a montré que lorsque les os des côtes étaient réarrangés, ils devenaient symétriques par rapport à la colonne vertébrale et qu’une structure inhabituelle des vertèbres était caractéristique des premiers hominidés. Cependant, le fossile montrait définitivement une hernie discale lombaire, une blessure impliquée dans la mort du spécimen.

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