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Leonard Howell, le premier Rasta

Leonard Percival Howell (16 juin 1898 – 25 février 1981), également connu sous le nom de The Gong  ou G.G. Maragh (Gong Guru), était une figure religieuse jamaïcaine. Selon sa biographe Hélène Lee,  Howell est né dans une famille anglicane. Il a été l’un des premiers prédicateurs du mouvement Rastafari (avec Joseph Hibbert, Archibald Dunkley et Robert Hinds), et est connu par beaucoup comme le Premier Rasta.

Né à Crawle River, en Jamaïque, Howell quitta le pays dans sa jeunesse, voyageant dans de nombreux endroits, y compris Panama et New York, et revint en 1932. Il commença à prêcher en 1933 sur ce qu’il considérait comme le présage symbolique de la diaspora africaine: le couronnement de Ras Tafari Makonnen en tant qu’empereur Haile Selassie I d’Ethiopie.

La première articulation publique de Howell sur la divinité de Haile Selassie eut lieu en janvier 1933. Cette première déification ouverte, qui proclamait que l’empereur d’Éthiopie était l’incarnation de Dieu, eut lieu au «Redemption Ground» à Kingston mais ne réussit pas à gagner des convertis.

En février 1933, Howell a déménagé sa réunion dans une paroisse du sud-est de St. Thomas et deux mois plus tard, le 18 avril, il s’est adressé à environ deux cents personnes lors d’une réunion à Trinity Ville, St. Thomas. Lors de cette réunion, la police était présente pour suivre et contrôler l’événement, qu’elle a jugé de «caractère séditieux». Malgré les inquiétudes, les autorités ont choisi de ne pas porter plainte contre Howell afin de ne pas attirer davantage l’attention sur son mouvement et ont plutôt décidé de le surveiller de près.

Selon Howell et ses disciples, l’empereur Haile Selassie I d’Ethiopie était le «Messie noir» – une incarnation de Dieu prédite par la prophétie biblique. Howell croyait que le grand couronnement de Haile Selassie (qui était traditionnellement prétendu être le descendant du roi David, du roi Salomon et de la reine de Saba, en partie à cause du texte éthiopien médiéval Kebra Nagast), était la réalisation d’une prophétie . La grandeur de l’ascension au pouvoir de l’empereur semblait valider la revendication impérative de Howell.

Les enseignements de Howell commençaient souvent par des informations générales sur le peuple, la terre et la souveraineté de l’Éthiopie en tant que terre inchangée peuplée d’un peuple chrétien primitif d’origine qui était sous la domination directe d’un roi qui était un descendant direct du roi David. Il a idéalisé l’Éthiopie dans sa prédication, appelant le pays une terre avec des gens sans égal et une langue parfaite, la seule langue non corrompue sur Terre. Howell a souligné l’avènement d’une nouvelle civilisation basée sur et fondée sur la gloire et la puissance de Haile Selassie, le «Roi Noir suprême». Il a demandé à ses disciples d’adorer l’empereur éthiopien comme le Dieu suprême de toute l’humanité. De l’avis de Howell, c’est à travers l’Éthiopie que les vérités de bon caractère, d’ordre social, de virilité et de féminité ont été préservées et se déroulaient à la vue de tous. Howell a prêché que la culture éthiopienne réapparaissait pour dépasser les forces anglo-saxonnes hégémoniques qui avaient maintenu les Africains en esclavage.

Dans sa prédication, il affirmait que Haile Selassie était le «Messie revenu sur terre» et il a publié un livre intitulé La clé promise. Bien que cela ait abouti à son arrestation, jugé pour sédition et emprisonné pendant deux ans, le mouvement Rastafari s’est développé. Au cours des années suivantes, Howell est entré en conflit avec toutes les autorités de l’establishment de la Jamaïque: les planteurs, les syndicats, les églises établies, la police et les autorités coloniales. Howell était considéré comme une menace en grande partie à cause du message anti-colonial du mouvement rastafarien, qu’il perpétuait avec les sermons promouvant l’idée d’une identité raciale noire positive. Les élites dirigeantes locales étaient mal à l’aise avec l’appel populaire de Howell demandant aux Noirs de prendre position. Les autorités coloniales espéraient réprimer tôt le mouvement croissant de Howell afin d’étouffer le soutien dès le début. Au fur et à mesure que ses partisans grandissaient, la menace que représentait les croyances fondamentales de Howell dans le pouvoir des Noirs de vaincre l’oppression blanche s’est accrue pour devenir une préoccupation internationale étant donné ses messages forts de libération des Noirs et de panafricanisme ont résonné chez les Noirs du monde entier.

Il a formé une communauté  appelée Pinnacle à Saint Catherine Parish qui est devenue célèbre en tant que lieu pour Rastafari. Ce mouvement a prospéré, et aujourd’hui la foi rastafari existe dans le monde entier. Contrairement à de nombreux Rastas, Howell ne portait jamais de dreadlocks.

Leonard Howell est décédé en février 1981 à Kingston, en Jamaïque.

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