Les balles des assassins ont mis fin à la vie d’un homme qui a acquis la réputation de prendre des décisions audacieuses dans les affaires étrangères, réputation fondée en grande partie sur sa décision de 1977 de se rendre dans le camp de l’ennemi égyptien, Israël, pour faire la paix. Le président Sadate a été le premier dirigeant arabe à reconnaître l’État d’Israël depuis sa création en 1948.
En septembre 1978, il a rencontré le Premier ministre israélien Menahem Begin aux États-Unis, où ils ont négocié un accord de paix et, en 1979, un traité de paix . Pour leur réussite, les dirigeants ont reçu un prix Nobel de la paix conjoint. Cependant, les efforts de Sadate n’ont pas été aussi bien accueillis dans le monde arabe. Les États arabes ont boycotté l’Égypte pour avoir rompu les rangs et négocié un traité séparé avec Israël.
Le 6 octobre 1981, un défilé de la victoire a été organisé au Caire pour commémorer le huitième anniversaire de la traversée du canal de Suez par l’Égypte. Sadate était protégé par quatre niveaux de sécurité et huit gardes du corps, et le défilé de l’armée aurait dû être sûr en raison des règles de saisie de munitions. Alors que les jets Mirage de l’armée de l’air égyptienne volaient au-dessus de leur tête, distrayant la foule, des soldats de l’armée égyptienne et des camions de troupe remorquant de l’artillerie défilaient. Un camion contenait le peloton d’assassinat, dirigé par le lieutenant Khalid Islambouli. En passant devant la tribune, Islambouli a forcé le chauffeur sous la menace d’une arme à s’arrêter.
De là, les assassins ont mis pied à terre et Islambouli s’est approché de Sadate avec trois grenades à main dissimulées sous son casque. Sadate se leva pour recevoir son salut. Le neveu d’Anwar, Talaat El Sadat, a déclaré plus tard: «Le président pensait que les tueurs faisaient partie du spectacle quand ils se sont approchés des stands en tirant, alors il les a salués». Islambouli a lancé toutes ses grenades sur Sadate, dont une seule a explosé (mais a échoué), et d’autres assassins sont sortis du camion, tirant sans discernement avec des fusils d’assaut AK-47 dans les gradins jusqu’à ce qu’ils aient épuisé leurs munitions, puis ont tenté de fuir. Après que Sadate ait été touché et soit tombé au sol, des personnes ont jeté des chaises autour de lui pour le protéger de la grêle des balles.
L’attaque a duré environ deux minutes. Sadate et dix autres ont été tués sur le coup ou ont subi des blessures mortelles. Les forces de sécurité ont été momentanément stupéfiées mais ont réagi en 45 secondes. L’un des assaillants a été tué et les trois autres blessés et arrêtés. Sadate a été transporté par avion vers un hôpital militaire, où onze médecins l’ont opéré. Il est décédé près de deux heures après avoir été transporté à l’hôpital. La mort de Sadate a été attribuée à «un choc nerveux violent et une hémorragie interne dans la cavité thoracique, où le poumon gauche et les principaux vaisseaux sanguins en dessous ont été déchirés».
Outre Sadate, onze autres personnes ont été tuées, dont l’ambassadeur cubain, un général omanais, un évêque copte orthodoxe et Samir Helmy, chef de l’Agence centrale d’audit (CAA) égyptienne. Vingt-huit ont été blessés, dont le vice-président Hosni Moubarak, le ministre irlandais de la Défense James Tully et quatre officiers de liaison militaires américains.
L’assassinat a été commis par des membres du Jihad islamique égyptien. Une fatwa approuvant l’assassinat avait été obtenue d’Omar Abdel-Rahman, un religieux condamné plus tard aux États-Unis pour son rôle dans premier attentat du World Trade Center en 1993. Islambouli et les autres assassins ont été jugés, reconnus coupables, condamnés à mort et exécutés par un peloton d’exécution en avril 1982.