Afrique du Sud: L’histoire du Cullinan , le plus gros diamant du monde trouvé

Le 25 janvier 1905, à la mine Premier à Pretoria, en Afrique du Sud, un diamant de 3 106 carats est découvert lors d’une inspection de routine par le surintendant de la mine. Pesant 1,33 livre et baptisé «Cullinan», c’était le plus gros diamant jamais trouvé.
Frederick Wells était à 18 pieds sous la surface de la terre lorsqu’il a repéré un flash de lumière stellaire incrusté dans le mur juste au-dessus de lui. Sa découverte a été présentée le même après-midi à Sir Thomas Cullinan, propriétaire de la mine. Cullinan a ensuite vendu le diamant au gouvernement provincial du Transvaal, qui a présenté la pierre au roi Edouard VII de Grande-Bretagne comme cadeau d’anniversaire. Craignant que le diamant ne soit volé en transit de l’Afrique à Londres, Edward s’est arrangé pour envoyer un faux diamant à bord d’un bateau à vapeur chargé de détectives comme tactique de diversion. Alors que le leurre faisait lentement son chemin depuis l’Afrique sur le navire, le Cullinan a été envoyé en Angleterre dans une boîte simple.
Edward a confié la coupe du Cullinan à Joseph Asscher, chef de la Asscher Diamond Company d’Amsterdam. Asscher, qui avait taillé le célèbre diamant Excelsior, un diamant de 971 carats découvert en 1893, a étudié la pierre pendant six mois avant de tenter la taille. Lors de sa première tentative, la lame d’acier s’est cassée, sans effet sur le diamant. Lors de la deuxième tentative, le diamant s’est brisé exactement comme prévu; Asscher s’est alors évanoui d’épuisement nerveux.
Le Cullinan a ensuite été coupé en neuf grosses pierres et une centaine de plus petites, évaluées à des millions de dollars au total. La plus grosse pierre s’appelle «l’étoile de l’Afrique I» ou «Cullinan I» et, avec 530 carats, c’est le plus gros diamant incolore de qualité fine au monde. La deuxième plus grande pierre, «l’étoile de l’Afrique II» ou «Cullinan II», fait 317 carats. Ces deux pierres, ainsi que le «Cullinan III», sont exposées dans la Tour de Londres avec d’autres joyaux de la couronne britannique; le Cullinan I est monté dans le sceptre royal du souverain britannique, tandis que le Cullinan II siège dans la couronne impériale.