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Agostinho Neto, le père de l’Indépendance de l’Angola

António Agostinho Neto est devenu le premier président de l’Angola en 1975, après l’une des guerres d’indépendance les plus sanglantes et les plus prolongées du continent africain. À la tête du Movimento Popular de Libertagao de Angola (MPLA) depuis le début des années 1960, Neto, décédé en 1979, a mené la lutte pour se libérer de la domination coloniale portugaise. Jeune médecin de formation au Portugal, il était également un poète  dont la nécrologie du Times of London le qualifiait «d’homme aux capacités intellectuelles exceptionnelles qui profitait des opportunités offertes par les autorités coloniales pour devenir leur principal adversaire».

Neto est né le 17 septembre 1922 à Icolo-e-Bengo, dans ce qui était alors connu comme l’Afrique portugaise. Icolo-e-Bengo était situé dans une zone appelée Catete, près de Luanda, la capitale de cette terre du sud-ouest de l’Afrique. Sa famille était d’origine Mbundu, descendants d’un royaume autrefois puissant qui avait été brutalement réprimé en 1902 par les Portugais, qui avaient établi une présence économique lucrative dans la région depuis 1575. Le père de Neto était un pasteur méthodiste qui dirigeait une église locale , et sa mère a enseigné dans un jardin d’enfants. Adolescent, il était l’un des rares étudiants africains admis au prestigieux Liceu Salvador Carreia, un lycée qui a éduqué l’élite portugaise du pays. Après le lycée, avec l’espoir de devenir médecin. Neto  a travaillé pour les services de santé du gouvernement à partir de 1944. En 1947, on lui a offert une bourse méthodiste pour étudier au Portugal et il s’est inscrit à l’Université de Coimbra. Une fois sur place, il a rejoint un groupe d’étudiants de pays africains qui s’opposaient à la dictature enracinée d’António de Oliveira Salazar au Portugal.

Contrairement à de nombreux pays européens de l’après-Seconde Guerre mondiale, le Portugal a conservé ses colonies africaines comme l’Angola et le Mozambique. Le régime socialiste de Salazar a officiellement déclaré l’Angola province d’outre-mer en 1951 et a prévu une industrialisation massive du pays. Il a cependant tenté d’étendre davantage de droits politiques à certains Angolais nés dans le pays, en accordant le statut d’assimilado à quelques privilégiés, ce qui accorderait tous les droits de citoyenneté une fois les diplômes obtenus et le niveau de revenu atteint. Neto deviendrait finalement l’un des assimilés, qui ne représentaient qu’un pour cent des six millions de Noirs angolais. Mais alors qu’il était encore à l’étranger, il a commencé à écrire de la poésie qui remettait en question la domination portugaise en Angola, et à partir de là, il a joué un rôle croissant dans les manifestations étudiantes. Il a été emprisonné trois fois pour avoir participé à des rassemblements politiques, mais était si bien connu qu’un groupe de dissidents portugais et africains a organisé une campagne de pétition pour sa libération.

Neto a obtenu un diplôme de médecine de l’Université de Lisbonne en 1958 et est retourné en Angola avec son épouse d’origine portugaise, Maria Eugenia da Silva (une camarade de lutte) . En dehors de Luanda, dans le bidonville des Museques, il a ouvert un cabinet médical dans lequel, fidèle à ses idéaux politiques, il traitait tous les angolais, quel que soit leur revenu. Il a également continué à écrire des recueils de poème, et son premier volume, Colectânea de Poemas, a été publié en 1961. La plupart des poèmes étaient «des portraits désespérés d’Africains sous le joug colonial».

Ces poèmes l’ont mis en difficulté avec les autorités coloniales, qui les ont déclarées séditieuses, mais Neto était déjà en train de devenir une figure bien connue à Luanda. Finalement, il a été arrêté à son bureau et une foule s’est rassemblée dans son village d’origine. Des soldats ont tiré sur la foule et une trentaine de personnes ont été tuées.

Neto a été exilé aux îles du Cap-Vert, et de là il a été envoyé au Portugal, où il a été placé en résidence surveillée, avant de s’enfuir au Maroc en 1962. Il s’est rendu au Zaïre (aujourd’hui la République démocratique du Congo), et dans sa capitale, Kinshasa, il s’est impliqué dans un groupe d’exilés angolais qui luttait pour la souveraineté politique de l’Angola. D’affiliation marxiste, le MPLA remonte à 1956 et était devenu populaire auprès de nombreux Angolais de la classe moyenne qui avaient fait leurs études à l’étranger, comme Neto. Il a été rapidement élu pour diriger le parti.

Neto est retourné en Angola et a dirigé le MPLA pendant les douze prochaines années au cours de sa lutte pour obtenir l’indépendance du pays. La stratégie du groupe impliquait des raids de guérilla de l’extérieur du pays par les unités du MPLA et celles du Front pour la libération de l’Angola (FNLA). Un troisième groupe, l’Uniäo Nacional para a Independência Total de Angola (UNITA), a vu le jour en 1966 pour rejoindre le mouvement de résistance existant. Les dirigeants des trois groupes, Neto inclus, ont demandé l’aide des nations occidentales et communistes, ainsi que d’autres pays africains, afin d’obtenir à la fois un financement et une sympathie internationale pour les Angolais dans leur situation critique contre la domination portugaise. Neto s’est rendu en Union soviétique en 1964 et à Cuba pour demander l’aide du gouvernement du dirigeant communiste Fidel Castro.

Au début des années 70, la détermination du Portugal à conserver l’Angola et les autres provinces d’outre-mer l’obligeait à dépenser  40% de son maigre budget national en dépenses militaires. Le mécontentement généralisé au Portugal lui-même a finalement contribué à mettre fin à la guerre d’indépendance angolaise, lorsqu’un coup d’État militaire de 1974 à Lisbonne a renversé la dictature, et le nouveau gouvernement a déclaré une trêve avec les groupes rebelles angolais. À la fin de 1975, des négociations ont été conclues qui ont finalement accordé à l’Angola son indépendance et la République populaire d’Angola a été déclarée à minuit le 11 novembre 1975. Neto a prêté serment en tant que premier président du pays le même soir.

Neto a rencontré de nombreux obstacles pour ramener la paix dans ce pays nouvellement indépendant, ravagé après des années de guerre qui avaient décimé les campagnes et les villes. En quelques semaines, les forces du FNLA et de l’UNITA s’étaient associées pour combattre le MPLA dans ce qui est devenu un conflit civil qui a duré jusqu’en 2002. Le gouvernement du MPLA de Neto a cependant été reconnu par la communauté internationale et, dans une étape historique, il a réussi à faire admettre l’Angola à les Nations Unies en 1977. Il a continué à chercher de l’aide à Cuba, et l’Angola est devenu un champ de bataille de la guerre froide pendant un certain temps, les nations communistes finançant le MPLA et les puissances occidentales et le gouvernement d’apartheid sud-africain fournissant une aide au groupe UNITA.

Neto s’est de nouveau rendu à Moscou en 1979 pour recevoir un traitement contre le cancer. Il y est décédé le 10 septembre 1979. Le seul volume de sa poésie qui a paru en traduction anglaise est intitulé Sacred Hope.

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