Afrique

Les origines du Christianisme en Afrique

A l’occasion de la fête de Noël, je vous plonge dans les origines du Christianisme en Afrique; une religion pratiquée par plus de 40% des africains.

Le christianisme est arrivé pour la première fois en Afrique du Nord, au 1er ou au début du 2e siècle de notre ère. Les communautés chrétiennes d’Afrique du Nord étaient parmi les plus anciennes au monde. La légende raconte que le christianisme a été amené de Jérusalem à Alexandrie sur la côte égyptienne par Marc, l’un des quatre évangélistes, en 60 après JC. C’était à peu près au même moment ou peut-être avant que le christianisme ne se propage en Europe du Nord.

Une fois en Afrique du Nord, le christianisme s’est propagé lentement à l’ouest d’Alexandrie et à l’est de l’Éthiopie. À travers l’Afrique du Nord, le christianisme a été adopté comme la religion de la dissidence contre l’Empire romain en expansion. Au 4ème siècle après JC, le roi éthiopien Ezana a fait du christianisme la religion officielle du royaume. En 312, l’empereur Constantin fit du christianisme la religion officielle de l’Empire romain.

Au 7ème siècle, le christianisme a reculé sous l’avancée de l’islam. Mais elle est restée la religion choisie de l’Empire éthiopien et a persisté dans des poches en Afrique du Nord.

Au XVe siècle, le christianisme est arrivé en Afrique subsaharienne avec l’arrivée des Portugais. Dans le sud du continent, les Néerlandais ont fondé  la Dutch Reform Church en 1652.

À l’intérieur du continent, la plupart des africains ont continué à pratiquer leur propre religion sans être dérangés jusqu’au 19e siècle. A cette époque, les missions chrétiennes en Afrique se multiplient, portées par une croisade anti-esclavagiste et l’intérêt des Européens à coloniser l’Afrique. Cependant, là où les africains s’étaient déjà convertis à l’islam, le christianisme a eu peu de succès.

Le christianisme a été un agent de grands changements en Afrique. Il a déstabilisé le statu quo, apportant de nouvelles opportunités à certains et sapant le pouvoir des autres. Les missions chrétiennes sont venues avec l’éducation, l’alphabétisation et l’espoir pour les défavorisés. Cependant, la propagation du christianisme a ouvert la voie aux spéculateurs commerciaux et, dans sa forme européenne rigide d’origine, a privé les africains de leur culture ancestrale.

Éthiopie et Nubie

AKSUM
La branche éthiopienne du christianisme est apparue pour la première fois dans le royaume d’Axoum, dans le coin nord des hauts plateaux éthiopiens. La personne qui a introduit le christianisme à Axoum serait Fremnatos – connu sous le nom de Frumentius en Europe, plus tard un saint. Il est diversement décrit comme un commerçant, philosophe et théologien.

L’histoire raconte qu’il était en route vers l’Inde lorsqu’il a été kidnappé à Axoum. Il a évidemment fait bonne impression, car il a fini par être le tuteur du futur roi Ezana. Le roi a adopté le christianisme comme religion officielle en 333 après JC. Fremnatos a été récompensé pour cela en étant consacré évêque d’Axoum lors d’une cérémonie à Alexandrie. Lorsque la dynastie d’Axoum s’est effondrée, le centre du pouvoir éthiopien s’est déplacé vers le sud et l’est, emportant avec lui la tradition chrétienne.

LA REINE DE SABA
L’histoire la plus populaire liée à la région est le récit ancien de la reine de Saba. Comme indiqué dans l’Ancien Testament, elle a voyagé d’Axoum à Jérusalem pour rencontrer le célèbre roi Salomon (roi des Israélites) à Jérusalem.

LA NUBIE
Le christianisme s’est propagé au sud ; du nord de l’Égypte à la Nubie (aujourd’hui le sud de l’Égypte et le nord du Soudan) quelque deux cents ans après l’effondrement du puissant royaume de la vallée du Nil de Méroé au IVe siècle après JC. Il a été apporté par des commerçants d’Egypte et par des voyageurs d’Axoum.

Les vestiges archéologiques suggèrent que le christianisme était une religion des pauvres au départ et n’est devenu populaire que plus tard auprès de l’élite. Un missionnaire qui est venu en Nubie de Constantinople a trouvé que tout le monde connaissait bien la doctrine chrétienne en 580. Initialement, l’Église nubienne s’est développée sous le contrôle de l’Église copte égyptienne. Lorsque l’Islam a balayé le nord du continent au 7ème siècle, les dirigeants nubiens ont demandé l’aide de l’empereur chrétien à Constantinople.

Les forces arabes ont fait de leur mieux pour conquérir la Nubie, mais ont été repoussées grâce à la bravoure des archers nubiens.

Les premiers missionnaires

LE KONGO
En 1490, les premiers missionnaires sont venus en Afrique subsaharienne sous le règne du roi Nzinga de Kongo (également connu sous le nom de Manikongo). Ils sont venus avec des artisans qui ont reconstruit la capitale du Manikongo en pierre à Mbanza Kongo (au nord de l’Angola moderne) et ont baptisé le roi. Le fils du roi Nzinga Afonso (né Nzinga Mbemba) a été envoyé au Portugal pour étudier et a étonné la hiérarchie catholique par son intelligence et sa piété intense.

« Il me semble, d’après la façon dont il parle, qu’il n’est pas un homme mais plutôt un ange, envoyé par le Seigneur dans ce royaume pour le convertir; car je vous assure que c’est lui qui nous instruit, et qu’il sait mieux que nous faire les prophètes et l’Évangile de notre Seigneur Jésus-Christ et la vie des saints et toutes les choses concernant notre Sainte Mère l’Église… Car il se consacre entièrement à l’étude, de sorte qu’il arrive souvent qu’il s’endorme sur ses livres, et il oublie souvent de manger et de boire en parlant des choses de Notre-Seigneur.  »
Le missionnaire franciscain, Rui d’Aguiar, écrivant au roi Manuel de Portugal à propos de la piété du Mani Kongo, roi Afonso du Kongo, 25 mai 1516.

Le fils d’Afonso, Henrique, est devenu par la suite le premier évêque noir africain de l’église catholique. Mais le royaume du Kongo a été ruiné par la traite des esclaves, qui a provoqué une énorme perte de main-d’œuvre.

Missionnaires blancs du XIXe siècle

Au début du 19e siècle, très peu de personnes en Afrique pratiquaient le christianisme, à part les Éthiopiens, les Égyptiens coptes et les personnes vivant dans les vestiges de l’Empire kongolais (Congo Brazzaville moderne et ouest de la RD Congo).

Dans les années 1800, des expéditions missionnaires catholiques sont lancées avec une nouvelle vigueur au Sénégal et au Gabon. Les missionnaires protestants ont commencé à travailler en Sierra Leone en 1804. Les missionnaires représentaient un large éventail de dénominations ou d’églises: catholiques, protestantes, anglicanes, beaucoup d’entre elles en compétition et en conflit les unes avec les autres.

L’abolition de la possession d’esclaves en 1807 et la traite des esclaves en 1834 dans tout l’Empire britannique se sont avérées être deux tournants importants. L’interdiction de la traite des esclaves et la conversion des esclaves libérés sont devenus un puissant motif de mise en place de missions chrétiennes européennes. La compassion humaine en Europe pour le sort des esclaves a permis de collecter des fonds pour financer les dépenses considérables liées à la mise en place d’une mission.

Les protestants ont répandu l’évangile chrétien à travers les esclaves qui ont été libérés des navires esclavagistes le long de la côte ouest après 1834. L’application de la doctrine chrétienne était beaucoup plus stricte qu’elle ne l’avait été au cours des siècles précédents. Le succès des programmes missionnaires chrétiens peut être lié à l’éducation qu’ils offrent. Beaucoup de gens en Afrique voulaient « s’éduquer’; et les missionnaires ont enseigné aux africains à lire, afin qu’ils puissent comprendre la « parole de Dieu ».

Missionnaires noirs du XIXe siècle

COLONIES D’ESCLAVES LIBRES
La Sierra Leone et le Libéria, deux colonies établies par des esclaves libérés, sont devenus d’importants centres de pratique chrétienne en Afrique de l’Ouest dans les années 1830. Les esclaves affranchis arrivés dans ces colonies, venus d’Amérique, étaient déjà chrétiens à leur arrivée. Le premier président du Libéria, J.R.Roberts, était un homme de grande piété chrétienne.

LE PREMIER ÉVÊQUE AFRICAIN
Les missionnaires chrétiens savaient que si le christianisme devait prospérer, les Africains devraient être ordonnés. Samuel Ajayi Crowther était l’un des représentants africains les plus célèbres d’une église européenne (en l’occurrence l’église anglicane).

Il a été le premier évêque africain de l’église anglicane. Et c’était un homme formidablement compétent. Il avait été emmené comme esclave vers 1822, mais le navire négrier dans lequel il était détenu a été intercepté et emmené à Freetown. Il a été éduqué et baptisé et envoyé à Londres pour des instructions supplémentaires. Il a gardé son propre nom Ajayi, mais a également pris le nom Crowther d’un membre de la Church Missionary Society (CMS).

Il a été chargé par la CMS de mettre en place la Mission du Niger; la première expédition à cet effet a entraîné la mort d’un tiers du groupe, ce que Crowther a soigneusement documenté dans son journal. Il a supervisé la mise en place d’une mission à Badagry, puis à Abeokuta (tous deux dans le sud-ouest du Nigéria). Il a ensuite rencontré la reine Victoria et lui a lu la prière du Seigneur dans la langue nigériane du yoruba, qu’elle a décrite comme douce et mélodieuse. Son travail missionnaire s’est étendu à l’extérieur de Yorubaland, dans le sud-ouest du Nigéria, en fondant une  mission à Onitsha, à l’est du territoire.

Il a publié de nombreux ouvrages dont la première grammaire écrite de la langue yoruba et la première grammaire Nupe. En 1864, contre l’opposition considérable du « jaloux » confrère missionnaire Henry Townsend (un autre missionnaire de la mission du Niger), Crowther fut nommé évêque de «l’Afrique équatoriale occidentale» au-delà des Dominions de la Reine.

Une génération après Samuel Crowther, un autre formidable homme d’église africain est apparu au Nigéria: le prêtre anglican, le révérend J. J. Ransome Kuti. Il a exercé son ministère au mépris des prêtres traditionnels avec une totale confiance, comme l’a clairement décrit Wole Soyinka dans son autobiographie Ake.

PERSÉCUTION
En Afrique de l’Est, le christianisme a été soigneusement étudié par les Kabaka Mutesa, qui ont commencé à favoriser l’islam mais se sont tournés vers le christianisme dans la vieillesse. Son fils Kabaka Mwanga était d’abord favorable aux chrétiens, mais sous la pression des factions parmi les chefs de son clan, il a constamment changé d’avis sur la religion. Il a ordonné le meurtre de l’évêque anglican Hannington, qui était sur le point de le rencontrer, et a fait assassiner un certain nombre de d’évangélistes chrétiens . Il a été évincé de ses fonctions pendant quelques années par ses propres chefs, puis réinstallé et finalement envoyé en exil par les Britanniques.

Le Christianisme de nos jours en Afrique

Aujourd’hui, le christianisme est adopté par la majorité de la population dans la plupart des États d’Afrique australe, d’Afrique du Sud-Est et d’Afrique centrale et dans d’autres parties de la Corne de l’Afrique et de l’Afrique de l’Ouest. Les chrétiens coptes constituent une minorité importante en Égypte. LeWorld Book Encyclopedia a estimé qu’en 2002 les chrétiens formaient 40% de la population du continent, les musulmans formant 45%. En relativement peu de temps, l’Afrique est passée d’une majorité d’adeptes de religions traditionnelles indigènes à un continent à prédominance chrétienne et musulmane. Depuis 2013, les religions traditionnelles africaines sont déclarées comme religion majoritaire uniquement au Togo. Il est important de noter qu’aujourd’hui, dans la plupart des communautés chrétiennes autoproclamées d’Afrique, il existe un syncrétisme important et soutenu avec les croyances et pratiques religieuses traditionnelles africaines .

De nouvelles données du Gordon Theological Seminary montrent que, pour la première fois, un plus grand nombre de chrétiens vivent en Afrique que sur tout autre continent.

« Les résultats montrent l’Afrique en tête avec 631 millions de résidents chrétiens, l’Amérique latine en 2e position avec 601 millions de chrétiens et l’Europe en 3e place avec 571 millions de chrétiens. »

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