Afrique

La Conférence de Berlin ou la tentative de « démentèlement » de l’Afrique (1884–1885)

La Conférence de Berlin de 1884-1885, également connue sous le nom de Conférence du Congo (allemand: Kongokonferenz) ou Conférence de l’Afrique de l’Ouest (Westafrika-Konferenz), réglementa la colonisation et le commerce européens en Afrique pendant la période du nouvel impérialisme et coïncida avec l’émergence soudaine de l’Allemagne comme puissance impériale. La conférence était organisée par Otto von Bismarck, premier chancelier d’Allemagne; son résultat, l’Acte général de la Conférence de Berlin, peut être considéré comme la formalisation de la ruée vers l’Afrique, bien que certains spécialistes de l’histoire mettent en garde contre une trop grande importance de son rôle dans la partition coloniale de l’Afrique, attirant l’attention sur les accords bilatéraux conclus avant et après la conférence. La conférence a marqué le début d’une période d’activité coloniale accrue des puissances européennes, qui a éliminé ou supplanté la plupart des formes existantes d’autonomie et d’autogouvernance africaines.

Les préludes

Avant la conférence, la diplomatie européenne traitait les peuples autochtones africains de la même manière que les autochtones du Nouveau Monde, établissant des relations commerciales avec les chefs autochtones. Au début des années 1800, la recherche d’ivoire, qui était alors souvent utilisée dans la production de produits de luxe, a conduit de nombreux commerçants blancs plus loin à l’intérieur de l’Afrique. À l’exception des postes de traite le long des côtes, le continent a été essentiellement ignoré pendant cette période.

En 1876, le roi Léopold II de Belgique, qui avait précédemment fondé et contrôlé l’Association internationale africaine la même année, a invité Henry Morton Stanley à se joindre à lui pour rechercher et «civiliser» le continent. En 1878, l’International Congo Society a également été créée, avec plus d’objectifs économiques, mais toujours étroitement liée à l’ancienne société. Léopold a secrètement racheté les investissements étrangers de la Société du Congo, qui était tournée vers des objectifs impérialistes, la Société africaine servant principalement de façade philanthropique.

De 1878 à 1885, Stanley est retourné au Congo, non pas en tant que reporter mais en tant qu’envoyé de Léopold avec la mission secrète d’organiser ce qui, peu après la clôture de la Conférence de Berlin, c’est-à-dire en août 1885, deviendrait l’État indépendant du Congo (Congo Free State). Les renseignements français avaient découvert les plans de Léopold et la France s’est rapidement engagée dans sa propre exploration coloniale. En 1881, l’officier de marine français Pierre de Brazza a été envoyé en Afrique centrale, s’est rendu dans le bassin ouest du Congo et a levé le drapeau français au-dessus du Brazzaville nouvellement fondé, dans ce qui est aujourd’hui la République du Congo. Enfin, le Portugal, qui possédait déjà un empire colonial large mais essentiellement abandonné dans la région par le biais de l’État proxy Kongo, le plus ancien, a également revendiqué la région. Ses revendications étaient fondées sur d’anciens traités avec l’Espagne et l’Église catholique romaine. Le Portugal a rapidement conclu un traité le 26 février 1884 avec son ancien allié, le Royaume-Uni de Grande-Bretagne et d’Irlande, pour bloquer l’accès de la Congo Society à l’Atlantique.

Au début des années 1880, en raison de nombreux facteurs, notamment des manœuvres diplomatiques, de l’exploration coloniale ultérieure et de la reconnaissance de l’abondance de ressources précieuses en Afrique telles que l’or, le bois, le caoutchouc, la terre et les marchés, l’intérêt européen pour le continent avait considérablement augmenté. La cartographie de Stanley du bassin du fleuve Congo (1874-1877) a supprimé la dernière terra incognita des cartes européennes du continent, délimitant les zones de contrôle britannique, portugais, français et belge. Les puissances ont couru pour repousser ces limites approximatives à leurs limites les plus éloignées et éliminer toutes les puissances locales mineures potentielles qui pourraient s’avérer gênantes pour la diplomatie compétitive européenne.

La France a décidé de prendre le contrôle de la Tunisie, l’un des derniers États pirates barbaresques, sous le prétexte d’un autre incident de piraterie. Les revendications françaises de Pierre de Brazza se sont rapidement solidifiées, les Français prenant le contrôle de l’actuelle République du Congo en 1881 et de la Guinée en 1884. L’Italie est devenue membre de la Triple Alliance, bouleversant les plans soigneusement élaborés de Bismarck avec l’État et forçant l’Allemagne à s’impliquer en Afrique.

En 1882, réalisant l’étendue géopolitique du contrôle portugais sur les côtes, mais voyant la pénétration de la France vers l’est à travers l’Afrique centrale vers l’Éthiopie, le Nil et le canal de Suez, la Grande-Bretagne a vu sa route commerciale vitale à travers l’Égypte et son empire indien menacée. Sous prétexte de l’effondrement du financement égyptien et d’une émeute qui a suivi, au cours de laquelle des centaines d’Européens et de sujets britanniques ont été assassinés ou blessés, la Grande-Bretagne est intervenue en Égypte nominalement ottomane et en a gardé le contrôle pendant des décennies.

La Conférence

En raison de la course européenne aux colonies, l’Allemagne a commencé à lancer ses propres expéditions, ce qui a effrayé les hommes d’État britanniques et français. Espérant apaiser rapidement ce conflit naissant, le roi Léopold II a convaincu la France et l’Allemagne que le commerce commun en Afrique était dans l’intérêt des trois pays. Avec le soutien des Britanniques et l’initiative du Portugal, Otto von Bismarck, chancelier d’Allemagne, a appelé les représentants de 13 nations en Europe ainsi que les États-Unis à participer à la Conférence de Berlin en 1884 pour élaborer une politique commune sur l’Afrique continent.

La conférence a été ouverte le 15 novembre 1884 et s’est poursuivie jusqu’à sa cloture le 26 février 1885. Alors que le nombre de plénipotentiaires varie selon les pays, les 14 pays suivants ont envoyé des représentants pour assister à la Conférence de Berlin et signer l’Acte de Berlin :

Participants à la Conference de Berlin

wdt_ID Etats empire Colonial Représentants
1 France Empire Colonial Français Alphonse de Courcel
2 Portugal Empire Colonial du Portugal Antônio José da Serra Gomes ; António de Serpa Pimentel
3 Italie Empire Colonial Italien Eduardo de Launay
4 Royaume Unis Empire Britannique Edward Baldwin Malet
5 Autriche-Hongrie Empire Austro-hongrois Emerich Széchényi von Sárvári Felsö-Vidék
6 Danemark Empire danois Emil Vind
7 Espagne Empire espagnol Francisco Merry y Colom
8 Belgique Empire Belge Gabriel August van der Straten-Ponthoz; Auguste Lambermont
9 Suède-Norvège Empire Suédois Gillis Bildt
10 Etats Unis Territoire des Etats Unis d'Amérique John A. Kasson ; Henry S. Sanford
Etats empire Colonial Représentants
De façon unique, les États-Unis se réservent le droit de refuser ou d’accepter les conclusions de la Conférence.

Les Conclusions

L’Acte général a fixé les points suivants:

Pour gagner l’acceptation du public, la conférence a résolu de mettre fin à l’esclavage des puissances africaines et islamiques. Ainsi, une interdiction internationale de la traite des esclaves dans leurs sphères respectées a été signée par les membres européens. C’est pour cette raison que l’écrivain Joseph Conrad a sarcastiquement fait référence à l’un des participants à la conférence, l’Association internationale du Congo (également appelée «Société internationale du Congo»), comme «la Société internationale pour la répression des douanes sauvages» dans sa nouvelle. Cœur des ténèbres. Le premier nom de cette société était « Association internationale pour l’exploration et la civilisation de l’Afrique centrale ».
Les propriétés occupées par la Société internationale du Congo belge du Roi Léopold, nom utilisé dans l’Acte général, ont été confirmées comme propriété privée de la Société et donc du Roi Léopold. Le 1er août 1885, soit quelques mois après la clôture de la Conférence de Berlin, le vice-administrateur général du roi Léopold au Congo, Francis de Winton, annonça que le territoire était désormais appelé « l’État libre du Congo », un nom qui en ce fait n’était pas encore utilisé au moment de la conférence et ne figure pas dans l’Acte général.
Les 14 puissances signataires auraient le libre-échange dans tout le bassin du Congo ainsi que le lac Malawi, et à l’est de celui-ci dans une zone au sud de 5 ° N.
Les fleuves Niger et Congo ont été libérés pour le trafic maritime.
Un principe d’efficacité (basé sur « l’occupation effective », voir ci-dessous) a été introduit pour empêcher les puissances d’établir des colonies de nom uniquement.
Tout nouvel acte de prise de possession d’une partie quelconque des côtes africaines devrait être notifié par la puissance prenant possession ou assumant un protectorat aux autres puissances signataires.
Définition des régions dans lesquelles chaque puissance européenne avait le droit exclusif d’exercer la propriété légale des terres
La première référence dans un acte international aux obligations attachées aux « sphères d’influence » figure dans l’Acte de Berlin.

Principe d’occupation effective

Le principe de l’occupation effective stipulait que les puissances ne pouvaient acquérir des droits sur des terres coloniales que si elles les possédaient ou avaient une « occupation effective »: en d’autres termes, si elles avaient des traités avec les dirigeants locaux, si elles y faisaient flotter leur drapeau et si elles établissaient une l’administration du territoire pour le gouverner avec une force de police pour maintenir l’ordre. La puissance coloniale pourrait également utiliser économiquement la colonie. Ce principe est devenu important non seulement comme base pour que les puissances européennes acquièrent la souveraineté territoriale en Afrique, mais aussi pour déterminer les limites de leurs possessions d’outre-mer respectives, car une occupation effective a servi dans certains cas de critère pour régler les différends concernant les frontières entre les colonies.  Mais, comme l’Acte de Berlin était limité dans sa portée aux terres qui bordaient la côte africaine, les puissances européennes ont, dans de nombreux cas, revendiqué plus tard des droits sur des terres à l’intérieur sans démontrer l’exigence d’une occupation effective, comme énoncé à l’article 35 de la version finale de l’Acte.

Lors de la conférence de Berlin de 1885, la portée du principe de l’occupation effective a été fortement contestée entre l’Allemagne et la France. Les Allemands, qui étaient nouveaux sur le continent africain, pensaient essentiellement qu’en ce qui concerne l’extension du pouvoir en Afrique, aucune puissance coloniale ne devrait avoir un droit légal à un territoire, à moins que l’État n’exerce un contrôle politique fort et efficace, et dans l’affirmative, uniquement pour une période limitée, essentiellement une force professionnelle uniquement. Cependant, la Grande-Bretagne était d’avis que l’Allemagne était un retardataire sur le continent et qu’il était peu probable qu’elle obtienne de nouvelles possessions, à l’exception des territoires déjà occupés, qui s’avéraient rapidement plus précieux que les territoires occupés par les Britanniques. Dans cette logique, la Grande-Bretagne et la France supposaient généralement que l’Allemagne avait intérêt à embarrasser les autres puissances européennes du continent et à les forcer à renoncer à leurs biens si elles ne pouvaient pas se doter d’une forte présence politique. De l’autre côté, le Royaume-Uni (UK) avait un large contrôle territorial sur le continent et voulait les garder tout en minimisant ses responsabilités et ses coûts administratifs. En fin de compte, le point de vue britannique a prévalu.

La répugnance à gouverner ce que les Européens avaient conquis est manifeste dans tous les protocoles de la Conférence de Berlin, mais surtout dans «Le principe d’une occupation efficace». Conformément aux vues opposées de l’Allemagne et de la Grande-Bretagne, les puissances ont finalement convenu que cela pourrait être établi par une puissance européenne établissant une sorte de base sur la côte, à partir de laquelle elle était libre de s’étendre à l’intérieur. Les Européens ne croyaient pas que les règles d’occupation exigeaient l’hégémonie européenne sur le terrain. Les Belges voulaient à l’origine inclure que « l’occupation effective » exigeait des dispositions qui « font administrer la paix », mais d’autres pouvoirs, en particulier la Grande-Bretagne et la France, ont fait radier cet amendement du document final.

Ce principe, ainsi que d’autres qui ont été écrits lors de la Conférence, a permis aux Européens de conquérir l’Afrique tout en faisant le moins possible pour l’administrer ou la contrôler. Le principe de l’occupation effective ne s’appliquait pas tant aux arrière-pays africains au moment de la conférence. Cela a donné naissance à la «théorie de l’arrière-pays», qui a essentiellement donné à toute puissance coloniale dotée d’un territoire côtier le droit de revendiquer une influence politique sur une quantité indéfinie de territoire intérieur. L’Afrique étant de forme irrégulière, cette théorie a posé des problèmes et a été rejetée par la suite.

 

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