Ahmed Baba , le savant de Songhaï (1556-1627)
Ahmad Baba al-Massufi al-Tinbukti, nom complet Abou al-Abbas Ahmad ibn Ahmad al-Takruri Al-Massufi al-Tinbukti.
L’empire Songhaï régnait sur les deux tiers environ de l’Afrique de l’Ouest, y compris sur les terres désormais appelées Mali, Mauritanie, Guinée, Sénégal, Gambie, nord du Nigéria et Niger. Lorsque l’empire s’est effondré à la suite d’une invasion arabe et européenne en 1591, son intelligentsia a été arrêtée par les conquérants et traînée à la chaîne à travers le Sahara. Le professeur Ahmed Baba était l’un de ces érudits. Auteur de 60 ouvrages, le professeur Baba jouissait d’une très grande réputation. Parmi les Songhaï, il était connu comme « la perle unique de son temps ». Dans un texte marocain de l’époque, ses éloges étaient encore plus marquants. Il est décrit comme « l’imam, l’érudit, le grand esprit, l’éminent érudit parmi les érudits, Abu l-Abbas Ahmed Baba ».
Au Maroc, les érudits arabes ont demandé à ce qu’il soit libéré de prison. Il est libéré un an après , le 9 mai 1596. Major Dubois, écrivain français, raconte que: « Tous les croyants étaient très heureux de sa libération. Il a été conduit en triomphe de sa prison à la principale de la mosquée de Marrakech. Un grand nombre d’éminents savants le pressèrent d’ouvrir un cours d’instruction: sa première pensée fut de refuser, mais, persistant à le faire, il accepta un poste dans la mosquée des Kerifs et enseigna la rhétorique, le droit et la théologie. Des élèves assistaient à ses cours et des questions de la plus haute importance lui étaient soumises par la magistrature et sa décision étant toujours traitée comme définitive. »
Malgré cette adulation, Baba a pris soin de créditer son savoir au Tout-Puissant et a donc maintenu sa modestie. Une source marocaine parle d’une audience qu’il a eu avec Al Mansur. Il semble que le savant ait donné au sultan un air de pansement. Baba se plaignait du manque de mœurs du sultan, des mauvais traitements qu’il avait reçus lors de son arrestation initiale, du pillage de sa bibliothèque privée de 1600 livres et de la destruction de l’empire Songhaï. L’auteur marocain nous a dit qu’Al Mansur « étant incapable de répondre à cette question, mis un terme à l’audience ».
Le professeur a été détenu au Maroc pendant 12 ans. Finalement, il a reçu la permission du successeur d’Al Mansur de retourner à Songhaï. Juste avant son départ à travers le désert, il a juré devant les plus éminents érudits de Marrakech réunis pour lui souhaiter un bon retour: « Que Dieu ne me ramène jamais à cette réunion, ni ne me ramène dans ce pays! ».
Il est retourné à Tombouctou dévasté et y est mort en 1627.