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Etats Unis: Charleston, la ville où 40% de tous les esclaves américains sont entrés dans le pays, s’excuse enfin pour son rôle dans le commerce des esclaves.

À un kilomètre du lieu où les navires ont largué des milliers d’Africains enchaînés , à l’intérieur d’un hôtel de ville construit par des esclaves africains, les membres du conseil se sont réunis un mardi de l’année 2018 pour enfin présenter des excuses pour le rôle joué par leur ville, Charleston dans le commerce des esclaves.

Pour la ville de Caroline du Sud, les excuses sont prévues depuis longtemps. Le conseil municipal a choisi ce mardi pour approuver la résolution parce qu’on est au mois de juin et ce jour  célèbre l’abolition de l’esclavage.

« Les vestiges de l’esclavage nous tourmentent encore aujourd’hui », a déclaré le conseiller William Dudley Gregorie. Il a présenté la résolution bipartite au conseil.
« Que ce soit dans un sens ou dans l’autre, cela montrera au  monde  notre position en tant que ville du 21ème siècle en ce qui concerne la réconciliation raciale », a-t-il déclaré.
La résolution de deux pages n’est pas simplement une excuse; c’est aussi une reconnaissance du fait que l’esclavage a brutalisé un peuple et l’a dépouillé de sa culture et de ses valeurs.
« L’institution de l’esclavage ne s’est pas limitée à l’emprisonnement physique et à la maltraitance », a-t-il déclaré. « Il visait également à supprimer, voire à détruire, les valeurs culturelles, religieuses et sociales des Africains en privant les Africains de leurs noms et coutumes ancestraux, en les humiliant et les brutalisant « .

Le rôle de l’esclavage dans l’histoire de Charleston

L’esclavage a « batit »  la ville de Caroline du Sud.
Quarante pour cent des Africains amenés de force aux États-Unis y ont mis les pieds. En fait, environ 80% des Afro-Américains peuvent avoir leurs racines à Charleston, selon le Musée international afro-américain.

À environ un kilomètre de l’hôtel de ville se trouve le quai de Gadsden, où des navires négriers ont amarré et déchargé au moins 100 000 esclaves. (En 2020, le site deviendra la maison du musée international afro-américain).

La mairie a été construite par des esclaves. À côté de la prison de la ville se trouvait la Sugar House (la Maison du Sucre), un euphémisme pour ce qui était en réalité une chambre de torture.
Et, comme le dit la résolution, le travail forcé était « fondamental pour l’économie de Charleston, coloniale et d’avant-guerre ».
Des décennies après la déségrégation et la fin de l’ère Jim Crow, le passé raciste de Charleston est devenu une réalité.
C’est l’un des nombreuses localités aux États-Unis qui doivent décider de retirer leur approbation à la Confédération. Une statue de John C. Calhoun, fervent défenseur de l’esclavage et de la sécession, se dresse toujours sur une place de la ville.

Et il y a trois ans, un Suprémaciste blanc  a de façon délibérée déclenché une fusillade dans l’église Emanuel AME de la ville, tuant neuf paroissiens noirs.

Comme beaucoup d’États du Sud, l’économie de plantation de Charleston dépendait énormément du travail forcé. La plupart des esclaves venaient d’Afrique occidentale. Pendant les périodes de traite transatlantique des esclaves, près de 40% des esclaves vendus aux 13 colonies passaient par les ports de Charleston. Charleston vendait des esclaves à l’extérieur, du côté nord de du poste de douane (maintenant appelée Exchange Building). La traite des esclaves  est abolie à Charleston en 1808. Toutefois, les esclaves nés aux États-Unis ou déjà possédés pourraient être vendus par leurs maîtres. Les marchands d’esclaves étrangers n’étaient pas autorisés à amener leurs esclaves à Charleston. On pensait que cette mesure visait à aider les propriétaires d’esclaves de la région de Charleston.

Gadsden Wharf, Charleston

En 1856, la ville de Charleston a promulgué une ordonnance interdisant la vente d’esclaves en public. La demande d’esclaves a continué et des «lots de vente», des «salles de vente ou des cours», des «maisons d’esclaves» et des «marchés» ont été créés. La majorité de ces marchés d’esclaves étaient situés dans les rues Chalmers, State et Queen que j’ai pu parcourir. Ces marchés avaient généralement une zone de détention d’esclaves appelée «barracoon». Un barracoon est un mot espagnol utilisé pour la détention à court terme d’un criminel ou d’un esclave. Les barracons étaient utilisés en Afrique de l’Ouest pour retenir les esclaves capturés. Les esclaves étaient souvent enchaînés au cou, aux bras et aux jambes et devaient se tenir sur une plate-forme pour pouvoir être examinés avant la vente.

J’ai profité de ma visite à Charleston pour faire un long trajet sur les berges du Gadsen Wharf où des centaines de milliers d’esclaves africains en majorité en provenance d’Afrique de l’Ouest ont été débarqués.

 

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