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La Cour suprême se prononce sur la mutinerie d’Amistad

À la fin d’une affaire historique, la Cour suprême des États-Unis a décidé, avec une seule dissidence, que les esclaves africains qui avaient pris le contrôle du navire-esclave Amistad avaient été illégalement forcés à l’esclavage et étaient donc libres en vertu du droit américain.

En 1807, le Congrès américain s’unit à la Grande-Bretagne pour abolir le commerce des esclaves africains, bien que le commerce des esclaves au sein des États-Unis ne soit pas interdit. Malgré l’interdiction internationale d’importer des esclaves africains, Cuba continua à transporter des Africains captifs dans ses plantations de canne à sucre jusqu’aux années 1860 et le Brésil dans ses plantations de café jusqu’aux années 1850.

Le 28 juin 1839, 53 esclaves récemment capturés en Afrique ont quitté La Havane (Cuba) à bord de la goélette Amistad pour vivre une vie d’esclavage dans une plantation de canne à sucre à Puerto Principe (Cuba). Trois jours plus tard, Sengbe Pieh, un membre africain connu sous le nom de Cinque, s’est libéré et a libéré les autres esclaves et a planifié une mutinerie. Tôt dans la matinée du 2 juillet, au beau milieu d’une tempête, les Africains se sont soulevés contre leurs ravisseurs et, à l’aide de couteaux à canne à sucre trouvés dans la cale, ont tué le capitaine du navire et un membre d’équipage. Deux autres membres de l’équipage ont été jetés à la mer ou se sont échappés, et Jose Ruiz et Pedro Montes, les deux Cubains qui avaient acheté les esclaves, ont été capturés. Cinque a ordonné aux Cubains de faire revenir l’Amistad en Afrique. Pendant la journée, Ruiz et Montes ont obtempéré, mais la nuit, ils ont tourné le bateau dans une direction nord, vers les eaux américaines. Après près de deux mois difficiles en mer, au cours desquels plus d’une douzaine d’Africains ont péri, ce que l’on a appelé la «goélette noire» a été aperçu pour la première fois par des navires américains.

Le 26 août, le USS Washington, un brick de la marine américaine, a saisi l’Amistad au large de la côte de Long Island et l’a escorté à New London, dans le Connecticut. Ruiz et Montes ont été libérés et les Africains ont été emprisonnés dans l’attente d’une enquête sur la révolte de l’Amistad. Les deux Cubains ont exigé le retour de leurs esclaves prétendument nés à Cuba, tandis que le gouvernement espagnol a appelé à l’extradition des Africains vers Cuba pour un procès pour piraterie et meurtre. En opposition aux deux groupes, les abolitionnistes américains ont préconisé le retour des esclaves achetés illégalement en Afrique.

L’histoire de la mutinerie Amistad a attiré l’attention du public et les abolitionnistes américains ont réussi à gagner un procès devant un tribunal américain. Devant un tribunal fédéral du Connecticut, Cinque, qui avait appris l’anglais avait témoigné en son propre nom. Le 13 janvier 1840, le juge Andrew Judson déclara que les Africains étaient illégalement réduits en esclavage, qu’ils ne seraient pas renvoyés à Cuba pour y être jugés pour piraterie et meurtre et qu’ils devraient être autorisés à retourner librement en Afrique. Les autorités espagnoles et le président américain Martin Van Buren ont fait appel de la décision, mais un autre tribunal fédéral de district a confirmé les conclusions de Judson. Le président Van Buren, opposé à la faction abolitionniste au Congrès, a de nouveau fait appel de la décision.

Le 22 février 1841, la Cour suprême des États-Unis s’est saisit  de l’affaire de l’Amistad. Le représentant américain John Quincy Adams du Massachusetts, qui fut le sixième président des États-Unis de 1825 à 1829, s’est joint à l’équipe de défense des Africains. Au Congrès, Adams avait été un opposant éloquent à l’esclavage et, devant le plus haut tribunal du pays, il avait présenté un argument cohérent en faveur de la libération de Cinque et des 34 autres survivants d’Amistad.

Le 9 mars 1841, la Cour suprême a statué que les Africains avaient été illégalement réduits en esclavage et avaient ainsi exercé un droit naturel de se battre pour leur liberté. En novembre, avec l’aide financière de leurs alliés abolitionnistes, les Africains de l’Amistad ont quitté l’Amérique à bord du Gentleman pour un voyage de retour en Afrique de l’Ouest. Certains Africains ont aidé à établir une mission chrétienne en Sierra Leone, mais la plupart, comme Cinque, sont rentrés dans leurs pays d’origine à l’intérieur de l’Afrique. L’un des survivants, qui était un enfant emmené à bord de l’Amistad en tant qu’esclave, est finalement retourné aux États-Unis. Nommée à l’origine Margru, elle a étudié à l’Oberlin College  de l’Ohio à la fin des années 1840, avant de retourner en Sierra Leone en tant que missionnaire évangélique sous le nom de Sara Margru Kinson.

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